– «Серый» подойдет со стороны леса, – Муссон пожал плечами. – Ложбина с другой стороны Рощи. Зачем там засада?

– Нет! – Андрей покачал головой. – Ты не понял! «Серый» уже в Роще или на полпути к ней!

– Скорее он еще в лесу. В поле его не видно. Как он мог проскользнуть?

– Запросто мог проскользнуть и запросто может быть пока еще в поле! Замаскировался под невидимку и прошмыгнул, пока мы тут на борт загружались. Тот еще хамелеон!

– Ты уверен?

– В лесу его нет – факт, подтвержденный «джокером»! А отступать он не умеет – тоже всем известно. Значит, он применил военную хитрость и обскакал нас на хромой кобыле. Давай, к Ложбине!

– Может, ну его, – предложил Беляев. – Пусть себе уходит через грань миров.

– Он не уйдет. Сам засаду устроит. Он ведь думает, что мы потащим Оружие Мастеру. А теперь представь: мы сдадим Оружие на хранение и явимся сюда с голыми руками… от силы, с подарочными секирами на плече. Что из этого получится?

– Сражение.

– Хрен ты угадал. «Серый» останется в засаде и сделает все, чтобы сражение закончилось еще до его начала. Чтобы мы бесславно скончались, даже не увидев врага.

– У нас пакаль! Трубка «серого» не выстрелит!

– Зато она легко выстрелит в дерево, которое нас и накроет.

– Может, не станет стрелять? – Беляев поежился. – Зачем, если у нас не будет при себе Оружия?

– Станет. Чтобы отомстить или чтобы мы не помешали ему при повторной попытке захвата Оружия. Мотив не имеет значения. Короче, я предлагаю защиту нападением. Сейчас преимущество у нас – мы прибудем к грани первыми, грех не воспользоваться. Муссон, что скажешь?

– Наши лучшие бегуны пересекают Рощу за пять минут. «Серый» хороший бегун? Мы будем в Ложбине через минуту, – альфиец кивнул. – Толковый план!

– «Серый» отличный бегун, – Андрей взглянул на часы. – Но даже ему не улучшить ваш рекорд. Хоть в обход, хоть напрямик через Рощу. Ему ведь еще поле пересекать. Значит, как минимум четыре минуты у нас в запасе. Погнали!

* * *

Первая часть плана была реализована чисто. Муссон посадил «стрижа» неподалеку от грани миров, ближе к Роще, Андрей и Беляев выпрыгнули, и машина тут же взлетела. Лунёв «сверился» с пакалем и сделал вывод, что «серый» уже недалеко, но запас времени еще есть. Вибрация артефакта была слабой и усиливалась медленно, едва заметно. Это означало, что «серый» плутает где-то вблизи центра Рощи.

Муссон сказал, что центральная часть леска – место неприкосновенное, и оттуда никто ничего не выносит, даже с санитарной целью. То есть там полно покрытого мхом валежника, и пройти прямиком через центр невозможно, разве что запрыгнуть на нижние ветки деревьев и прыгать по ним в стиле Тарзана. Но и в этом случае следовало знать «древесную тропу». А пешие маршруты по Роще петляли и удлиняли путь вдвое. Поэтому даже хорошим бегунам требовалось не меньше пяти минут, чтобы пересечь полукилометровый в диаметре зеленый островок.

Выбирая позицию, Андрей осмотрелся. Грань миров выглядела, как в прошлый раз, ничуть не изменилась. Это было нечто, вроде зоны нагретого воздуха. Едва заметное марево, высотой в пять-шесть метров, висело над небольшим, округлым участком, площадью не более ста квадратов. От края рощи, а он был обозначен замшелым стволом одного из деревьев-исполинов, до грани всего метров пятьдесят. К западу лежала собственно Ложбина Пришельцев – неглубокий ложок, ограниченный с другой стороны холмом, в километре к северу начинались пригороды Альфа-Вершины, а к востоку простиралось ровное поле, которое вдалеке упиралось в лесистые предгорья кряжа Каменистого.

По расчетам Андрея, «серый» должен был войти в Рощу метров на двести левее северной опушки, и двигался он, огибая центр леска с севера. Значит, засаду следовало устраивать еще севернее, на самом краю Рощи. Казалось бы, ближе к центру маскировка лучше, но именно поэтому прятаться следовало не там. «Серый» наверняка будет готов к нападению из чащи или к засаде в прямой видимости грани миров. А вот нападение со стороны прозрачной окраины выглядело худшим вариантом, и это заблуждение противника могло обеспечить Андрею эффект внезапности, а значит, выигрыш в пару секунд. В схватке с таким врагом, как «серый», даже двухсекундная фора имела огромное значение.

Лунёв обозначил место, где должен спрятаться Беляев, и коротко проинструктировал Сан Саныча:

– Схема та же. Я атакую, ты страхуешь. Бей секирой по ногам. Если у меня не получится, просто беги к грани миров и прыгай в нее. Только осторожно! На той стороне окажешься на крыле самолета.

– У тебя получится, – Беляев на миг зажмурился и помотал головой. – Все! Я готов!

– Отлично, – Андрей хлопнул его по плечу и бесшумно двинулся к своей позиции между гигантскими корнями ближайшего дерева.

Чтобы не обходить ближний корень, Андрей оперся на него и перемахнул через препятствие «ножницами», но… до земли не долетел. Тяжеленный удар в грудь отбросил его далеко назад. Замаскированный враг поймал Андрея на лету и врезал, похоже, найденной в Роще дубиной. Вернул, так сказать, должок за катапульту у лесной промоины.

Андрей упал на спину и едва не сломал позвоночник – закрепленное за спиной Оружие помешало ему качественно отбиться от земли руками. Спасла мягкая лесная подстилка из опавшей листвы. В старой Роще она была еще и мшистая, вдвойне мягкая. Оружие погрузилось в подстилку, где-то в глубине под листвой и мхом треснули гнилушки, но спина у Андрея осталась целой.

Лунёв кувыркнулся назад, поднялся на ноги и вскинул секиру для удара сверху и наискосок, но врага не увидел. «Серый» оставался в режиме хамелеона. Наверняка это требовало дополнительных усилий или снижало какие-то свойства костюма, но враг решил действовать наверняка.

Ориентируясь на звуки и движение воздуха, Андрей несколько раз отмахнулся от невидимки секирой, но затем опять пропустил и уже не удар, а фехтовальный выпад. «Серый» бросил дубину и достал кинжал. Волнистое лезвие, напоминающее клинок криса, полоснуло Андрея по плечу. Порез был неглубокий, но чувствительный.

Лунёв снова отмахнулся и неожиданно отпрыгнул в сторону, затем в другую и прыгнул еще раз, теперь рыбкой с финальным кувырком. Закрепленное за спиной Оружие опять помешало нормально кувыркнуться, да и прыгать с таким грузом было тяжеловато, но Андрей справился. В результате он очутился на открытом месте, за пределами Рощи. Здесь он мог махать уже не экономно, наискосок, а по полной программе, не опасаясь задеть дерево.

Андрей закрутил вокруг себя серебристое колесо – так выглядела мелькающая с огромной скоростью по кругу секира – и отошел еще немного от Рощи. Упрямый «серый» был где-то поблизости, но из Рощи пока не появлялся. Андрей знал это точно.

Все-таки маскировка «серого» было несовершенна. На фоне трепещущих лесных теней она выглядела идеальной… ну, то есть не выглядела никак, «серого» было невозможно увидеть при всем желании, а вот на открытом месте контуры, если присмотреться, были различимы. Лунёв не сомневался, что «серый» все равно рискнет, но когда и с какой стороны он атакует? Оставаясь в Роще, «серый» мог спокойно маневрировать в любом направлении, не опасаясь, что противник засечет его перемещения.