– Побежал наверх!!! – рявкнул лейтенант, обрывая его на полуслове. – Мы нашли Сияющую, но она сумела выбраться в соседнее помещение! Там какой-то шлюз, или ангар, или транспортный выход из тайника, понять не удалось, она заперла люки изнутри! У неё может быть спасательная шлюпка! Предупреди капитана, пусть проведут облёт астероида! Шевелись! Шевелись!!!

Мвабана бросился к шахте сломя голову и был на поверхности уже спустя двадцать секунд. Он ринулся к крейсеру, на ходу передавая капитану слова командира взвода десанта, но добежать до корабля не успел. Наблюдатели засекли старт неопознанного корабля с противоположной стороны астероида, и крейсер помчался туда. То, что произошло в следующие минуты, Мвабана частично видел сам, частично понял из возбуждённых докладов в радиоэфире.

Из-за каменного горизонта, теряющегося на фоне окружающих астероид густых россыпей каменного океана, стремительно вылетела тусклая серебристая точка. Крейсер врубил форсаж, теряя невидимость, и устремился за ней, но оказалось, что Сияющая не собирается бежать. Серебряная точка набрала огромную скорость, внезапно в один момент изменила направление движения на противоположное и помчалась в атаку на крейсер. Крейсер на полном ходу произвёл встречный залп из орудий малого калибра, предназначенных для поражения малоразмерных целей, но попадания не произошло. За неуловимо краткий миг до этого серебряная точка резким рывком сместилась в сторону и ушла от удара. После чего коротко вспыхнула и промчалась мимо крейсера, заходя на боевой разворот. Стальная дробина крейсера замерцала и вырубила форсаж.

– Мы под тяжёлым огнём! – завопил кто-то из пилотов. – Мощность защитного поля – восемьдесят процентов!

– Уклонение!!! – проорал капитан. – Все генераторы защитных полей – на максимум! Это истребитель?! Наблюдатели! Почему не идентифицировали цель?!!

– Он слишком мал, сэр! – торопливо оправдывался первый наблюдатель. – Я думал, это аварийная капсула…

– Он заходит на нас с тыла! – снова заверещал пилот. – Не успеваю уклониться, нам не хватает манёвренности!

Серебряная точка настигла крейсер, вторично произвела короткую вспышку и промчалась мимо. Безуспешно пытающаяся уклониться стальная дробина замерцала ещё сильнее.

– Мощность защитных полей – шестьдесят процентов! – выкрикнул второй пилот.

Похоже, первый пилот настолько погружён в процесс управления кораблем, делая всё, чтобы спасти крейсер, что ему сейчас не до докладов.

– Идентификацию, бесполезные ублюдки!!! – капитан орал так, будто сейчас лично перестреляет наблюдателей к бесовой бабушке. – Бортинженеры! Где дополнительная защита?!!

– Сэр, все мои люди в тайнике, сэр! – панически отозвался старший бортинженер. – Я делаю, что могу! Мне нужна ещё минута!

В следующую секунду удаляющаяся серебряная точка вновь резко изменила курс на прямо противоположный и пошла в третью атаку. Пилот попытался уйти от удара, но крейсер Федерации безнадёжно проигрывал неизвестному малышу Сияющих и в маневренности, и в скорости движения, и в скорости реакции. Серебряная точка тусклым прочерком пронзила космический мрак в километре от крейсера, не забывая коротко сверкнуть, и мерцающая стальная дробина помутнела.

– Мощность защитных полей сорок процентов! – в голосе второго пилота слышалась неприкрытая паника. – Мы не успеваем уклоняться!

– Огонь из всех орудий!!! – возопил капитан. – Торпеды в режим самонаведения! Заградительный ракетный залп! Системам ПВО вести непрерывный огонь!

– Готова идентификация, сэр! – подал голос второй наблюдатель. – Это перехватчик Сияющих, сэр! Архив распакован, вывожу данные!

– Смилуйся над нами, Чёрная Мать… – в ужасе забормотал кто-то, видимо, глядя на появившиеся данные. – Нам конец…

– Заткнись, болван! – оборвал его старпом. – С этим перехватчиком что-то не так! Судя по цифрам, мы уже должны подыхать внутри плавящихся обломков!

– Сканируйте цель! – взревел капитан. – Максимальная плотность огня!!! Как только он начнёт сближаться, подорвать ракетное облако!

Крейсер расцвёл десятками вспышек, лучей и стремительных штрихов, поливая серебряную точку огнём из всего, что только имелось в его распоряжении. Следом за перехватчиком поплыл ракетно-торпедный залп, быстро отставая от своей цели в силу недостаточных скоростей. Серебряная точка серией неправдоподобно быстрых манёвров ушла от всех орудийных ударов, развернулась и ринулась в следующую атаку. Видимо, маленькая скорость ракет обманула женщину Сияющих, та сочла ракеты не представляющими угрозы и решила обогнуть идущий навстречу ракетный поток так же, как огибала до этого крейсер. Перехватчик промчался мимо запоздало разворачивающихся ракет на близком расстоянии, и в этот момент операторы подорвали ракетное облако. Три десятка боевых частей одновременно взорвались, разбрасывая вокруг себя облака шрапнели, и серебряную точку накрыло взрывом. Перехватчик швырнуло в сторону, и он стал неуклюже уходить в затяжной разворот.

– Осколочное попадание! – торжествующе заорал старпом. – Мы зацепили его!

– Я просканировал его, сэр! – вмешался второй наблюдатель. – Этот перехватчик был серьёзно повреждён ранее! На нём отсутствуют защитные поля, нет сканирующих систем, и уцелело всего одно орудие! Внутри та самая женщина Сияющих, она одна, и биологический сканер показывает, что ей восемнадцать биологических лет, сэр! Мы ранили её, но она ещё жива, у них очень прочная броня, сэр!

– Торпеды в погоню! – Приказал капитан. – Она не должна уйти! За ней! У неё есть рация, аварийный маяк или радиобуй?

– Не могу знать, сэр, но сканеры не засекают активности в радиоэфире, сэр!

– Самый полный ход! Бортинженеры! Мне нужна дополнительная мощность…

Стальная дробина крейсера начала быстро удаляться, и радиосвязь с кораблём пропала. Опешивший от происходящего Мвабана проводил крейсер взглядом и испытал невольный приступ дрожи: вяло описывающая дугу тусклая серебряная точка ожила, мгновенно развернулась и ринулась в атаку. Крейсер начал проводить уклонение и произвел ещё один ракетный залп. Мвабана понял, что капитан решил использовать неопытность Сияющей. Раз она настолько молода, то не может быть умелым боевым пилотом и наверняка не знает всех тонкостей ведения космического боя. Сейчас капитан заманит её в ловушку и уничтожит. Если, конечно, раньше она не уничтожит крейсер из своего супермощного орудия…

Сияющая сделала выводы и не пошла в лоб на ракетную атаку. Вместо этого перехватчик поднырнул под ракетное облако и зашёл на крейсер снизу. Капитан ожидал чего-то подобного и встретил его огнём из всех орудий. Перехватчик ушёл от нескольких десятков смертоносных зарядов настолько виртуозно, что Мвабана усомнился в правильности данных сканеров: в восемнадцать лет летать ТАК невозможно. На достижение такого мастерства надо потратить хотя бы полжизни. Тем временем серебряная точка избежала попаданий и промчалась мимо крейсера, ударив в ответ.

– …тридцать три процента! – сквозь тихое шипение донёсся доклад второго пилота.