Банду Гапурова ждали с юга станицы, где она заканчивалась лесным массивом, протянувшимся до самого Терека. В их распоряжении были две «Нивы» и четвертая модель «Жигулей», поддельные удостоверения сотрудников милиции, которые частенько давали им возможность свободно проезжать блокпосты. Впрочем, для этого не нужно никаких документов – пятьдесят рублей в руки постовому, и ты катишь дальше без досмотра. Заартачишься – покажешь и документы, и денег отдашь больше.

Группа Хайдарова в составе шести человек прибыла в станицу скрытно. Спецназовцы высадились с вертолета за несколько километров до селения, в полупустыне, простершейся с севера Шелковской до самой границы со Ставропольем.

Станица погрузилась во мрак, лишь во дворах некоторых домов горел свет да светились окна кафе, расположенного на стороне администрации.

Машины появились внезапно, вынырнув на трассу в сотне метров от засады. Ехали они на приличном расстоянии друг от друга, и Хайдар решил атаковать их, когда одна из «Нив», следовавшая в середине, окажется в двадцати – двадцати пяти метрах от торца здания администрации, – чтобы не попасть под перекрестный огонь. Одна подгруппа спецназовцев сосредоточила свое внимание на головной машине, которая начала потихоньку удаляться, другая взяла под прицел замыкающую колонну «четверку» и «Ниву».

«Огонь!» – отдал Хайдар приказ по рации. Одновременно и в головную, и в замыкающую машины полетели гранаты из «РПГ», среднюю изрешетили бронебойные пули из «валов». Из «Нивы» выскочили два боевика – судя по всему, отделавшиеся легкими ранениями. Гюрза, вооруженный «СВД» с ночным прицелом, не дал им далеко уйти. В свое время Сергей закончил шестимесячные курсы в солнечногорском центре снайперов и даже имел диплом, позволяющий ему работать инструктором. Имея ориентировку на Ахмеда Гапурова – тот всегда ходил в кожаной шапочке и ботинках с высокими берцами, – Гюрза только стреножил его, прострелив бедро и предплечье. Его товарищу повезло меньше – Курт-Аджиев влепил ему пулю со стальным сердечником под левую лопатку – самая надежная прививка от бандитизма.

Не бог весть какая операция, главное в ней – это разведданные и скрытые действия спецназовцев.

Но больше всех удивил Моджахед. Когда Николай в свете фар машины рассмотрел раненого главаря банды и на свой вопрос получил от Хайдарова правильный ответ – «Да, это Ахмед Гапуров», – опустил ствол автомата и добил Ахмеда одиночным выстрелом в голову.

В оперативном штабе, где «иракскую проблему» крутили и так и эдак, не могли не учесть и другой момент: это осведомленность спецкоманды Хайдарова о заложниках. Как бойцы могли узнать об этом, в расчет не брали, возможно, на месте, в резиденции «Хранитель пустыни». В связи с этим на совещании родилось слово «ропот». Чаще всего именно «старики», опытные спецы, в коих сочетаются талант, интуиция и профессиональное мастерство, «страдают» идейностью. И если молодой боец принимает приказ, который для него дело святое, как должное, то более опытные их товарищи зачастую начинают сомневаться. Сомнение – дело неплохое, оно лучше самоуверенности, в этих вопросах главное – найти середину, центр внутреннего противостояния. Недаром бывшие бойцы спецподразделений объединяются в союзы, создают фонды, становятся на сторону правозащитников – и все это от избытка опыта и накопления идейности.

Но все это разговоры, не было времени, да и смысла подбирать «зеленую» спецкоманду.

Багдад, 17 декабря, вторник

В столицу Ирака группа российских спецназовцев в количестве четырех человек приехала вместе с иракскими рабочими. Российские специалисты жили в рабочем городке на территории буровой, где к их услугам были магазин, баня, спортплощадка, домики с кондиционерами – в общем, условия примерно такие же, как на строительстве крупнейшей теплоэлектроцентрали на берегу Евфрата.

Группа капитана Хайдарова лишь отчасти занималась агентурной работой (работа с агентурой в стране вероятного противника наиболее четко прослеживается в диверсионно-подрывной деятельности спецподразделений внешней разведки и ФСБ), точнее, пользовалась данными агентурной деятельности военных разведчиков в Ираке. Именно сейчас наступил «момент истины», когда Алексей Хайдаров, Анатолий Загороднев, Стас Хитрук и Николай Муратов использовали невидимый труд своих коллег. За день до прибытия Хайдара в Ирак оперативники подготовили всю необходимую информацию, остальное – силовая часть – дело командира спецгруппы.

Иракцы, работающие в «Роснефтегазе», в большинстве своем обитали в самом бедном и густонаселенном районе Багдада – Саддам-сити. В нем проживают два миллиона из пяти, населяющих иракскую столицу. Они всегда возвращались домой под вечер. В здешних местах темнеет рано, солнце садится быстро, словно падает за горизонт, и встает так же стремительно, свечой взмывая над полупустыней. Автобус с логотипами российской и иракской нефтедобывающих компаний доезжает до Багдада максимум за полтора часа, не подвергаясь проверкам на дорогах. Первая остановка в южном пригороде столицы Ирака, неподалеку от железнодорожной станции, откуда можно добраться до Ханакина – северо-восток страны и Эрбиля – дальше этого северного города поезда не шли.

На первой остановке вышли двенадцать человек, включая россиян, и прокопченный автобус покатил дальше, в район Каррада Месбах.

Спецназовцы заприметили на тускло освещенной вокзальной площади видавшее виды такси марки «Мерседес» серого цвета и сели в него. Смуглолицый бородатый водитель, бросив взгляд в панорамное зеркало на остроносого крепыша Хайдара, молча тронул машину с места в направлении Тигра. Пятнадцать минут по вечернему пригороду Багдада, и таксист остановил машину. Алексей отметил время: без четверти девять. Пыхнув выхлопными газами, «Мерседес» развернулся, оставляя пассажиров на полупустой улице, где освещением служили окна домов и витрины немногочисленных магазинов, бакалейных лавок, открывающих свои двери в восемь утра, и ресторанов. Хайдар и Загороднев вошли в кафе «Набаа», Моджахед и Плут открыли двери ресторана мексиканской кухни, расположенного на противоположной стороне улицы. Там, несмотря на аллергию иракцев на все американское, телевизор у барной стойки был настроен на один из трех существующих в стране телеканалов; на экране шел боксерский поединок. Частенько иракцы смотрели американские сериалы и боевики. Самую большую популярность в Ираке снискал фантастический блокбастер «Звездные врата» с Куртом Расселом в главной роли.

В «Набаа» за столиком, стоящим возле занавешенного бордовой шторой окна, командира спецкоманды поджидал человек – типичный европеец: русые волосы, голубые глаза, не скупая, в отличие от местных жителей, улыбка. По пути к столику Хайдар остановил официанта в нелепом белом переднике и сделал заказ на английском: две рюмки коньяка и кофе. Официант поспешно кивнул; в этом небольшом и уютном ресторане с барной стойкой всегда много иностранцев, особенно в последнее время – буквально наплыв шумных европейцев. «Набаа» работал до полуночи, однако посетители могли оставаться в прокуренном кальянами зале и дольше, если их не смущала уборка; и вообще в этом и любом другом ресторане клиентов никогда не поторапливали.