— Мне тоже ведом отличный способ, — улыбнулся Гриня. — Вам дрова поколоть не надоть? Я всегда как возьму топор, расколю пару чурбачков, и сразу на душе легчает.

— От помощи не откажемся, — хмыкнул Никифор. — Полезный ты гость, Гринька! К пряникам даже не притронулся, зато дров наколешь. Шучу-шучу! Давай вечерком баньку твоими полешками натопим, посидим, косточки попарим. Опосля баньки никакой злобушек-воробушек не пристанет, вся грязь мирская будет с нас скатываться, как с гуся вода.

А Тайка, слушая их разговоры, призадумалась: ей-то самой что поможет? Конфеты и торты она любила, но не как утешение, а просто. Банька — хорошо, но не то. Может, генеральную уборку в доме сделать, сбросить негатив? Нет, тоже не вариант…

Уже выйдя за калитку, она вдруг поняла — вот же её средство! Нужно просто пройтись по тенистой улице, вдохнуть терпкий запах осенней листвы, дождя и сена, постоять, прислонившись лбом к коре берёзки, которую они с бабушкой посадили, когда Тайка была совсем маленькой… Воздух родного Дивнозёрья умиротворял лучше любых успокаивающих травок. А если ещё и включить в наушниках любимую музыку — будет вообще идеальная прогулка.

Проходя мимо зелёного забора бабы Лизы, Тайка помахала ей рукой и положила на столбик у калитки краснощёкое яблоко.

Старуха тоже махнула в ответ, крикнув:

— Звиняй, Таюша, не заметила я тебя, кады плескала-то. А накричала не со зла — прост испужалась!

— Всё нормально, баб Лиз. Вам в магазине ничего не надо? А то я за тортиком иду.

— Ишь ты! Нонче что, праздник какой-то?

— Ага! День улыбки, — не растерялась Тайка. — Нет, правда. Я в интернете прочитала.

— Ну, тогда и мне тоже возьми пироженку с крэ-эмом. Ток маленькую, а то на ночь глядя много есть вредно… ох, какая же ты заботливая, Таюша. Вот, бывает же и хорошо воспитанная молодёжь…

* * *

Злобушки-воробушки для людей невидимы, будь ты хоть ведьма, хоть нет, поэтому Тайка не могла знать, что случилось, пока она бегала за тортиком и обратно. Но Пушок потом рассказал ей, что незадолго до заката стайка чёрных пташек с алыми горящими глазками-угольками снялась с дерева и молчаливой чёрной тучей потянула в сторону Михайловки. Видать, голодно стало им в Дивнозёрье.

Ежели встретите их в иных краях — не пугайтесь. Они хоть и вредные, но маленькие, настоящего вреда причинить не могут — только это пока вы не несёте злобушка-воробушка дальше…

Охота на ауку

— Они думают, что мы не справимся, Снежочек. А мы возьмём и справимся, найдём этого ауку, правда? — Алёнка шагала по лесу, загребая носками цветных резиновых сапожек осенние листья. — Не подведём Тайку, да? Пока она в городе, я тут вроде как за старшую ведьму. Она вернётся, с меня спрашивать будет. Так что ты ищи, Снежок, ищи!

Маленький симаргл слушал свою хозяйку вполуха. Ему просто нравилось гулять по лесу, таскать в зубах палки (и чтоб побольше!), гонять ворон, вынюхивать лисьи следы под кочками и звонко лаять, чтобы звук разносился на милю окрест…

— Тише, — Алёнка приложила палец к губам. — Ты что, не понял, мы вроде как на охоте.

Слово «охота» Снежок хорошо знал, и ему оно нравилось. Охота означала игру. А ещё — приключение. Он взмахнул крыльями — пока слишком маленькими, чтобы поднять в воздух поджарое тело на длинных лапах, — и исчез. Как и все симарглы, он умел становиться невидимым, теперь только хозяйке было под силу его разглядеть.

Щенок поравнялся с Алёнкой и пошёл рядом. Думал, та похвалит, но ей больше нравилось рассуждать вслух:

— Подумаешь, Гриня с Яромиром искали этого ауку и не нашли. Конечно, он не высунулся, испугался. Ауки же трусливые создания — так в тетрадке у Тайки написано. А вот на нас может клюнуть: мы выглядим вполне безобидно. Ну, то есть я, конечно. Тебя-то он вообще не увидит. Поэтому ты будешь нашим главным козырем.

Симаргл не понял, что такое «козырь», но это явно было что-то хорошее. Может быть, настолько же замечательное, как колбаса.

— Я. С. Тобой. — Он подумал это изо всех сил, чтобы мысль точно дошла до хозяйки.

Аленка услышала и сразу повеселела.

— Спасибо, хороший. Ты не думай, что мы без толку уже который день слоняемся. На той неделе не свезло — ерунда — значит, на этой повезёт. Вот увидишь, поймаем негодяя, чтобы он больше никого в гиблые места заводить не вздумал… Так, давай-ка вот на эту полянку свернём. Мне кажется, там кто-то есть.

— Белки! — щенок встряхнул ушами, которые все ещё никак не хотели держаться торчком и то и дело норовили обвиснуть.

— Может, и белки. Но надо проверить.

Алёнка старалась ступать осторожно, но листья всё равно шуршали под ногами, как ни старайся. Ну конечно, она же не кошка! А кошки — это «фу»! В подтверждение своих мыслей Снежок чихнул и остановился. Хм… похоже, хозяйка была права: на полянке пахло притаившейся нечистью.

Алёнка прижалась спиной к смоляному стволу сосны, куртка испачкается — и пусть, не жалко, всё равно была та старая, только для леса и годилась, — и осторожно выглянула. Никого.

— Трухлявый. Пень, — мысленно подсказал ей Снежок. — Нехороший.

— Ой, грибочки, — хозяйка всплеснула руками. — И какие хорошие, смотри! Подосиновики. Не поздновато ли для них?

— Не. Грибы. Морок! — симаргл даже думал отрывисто, будто бы лаял.

Алёнка кивнула, мол, сама знаю. А потому вышла из-за дерева и зашагала прямиком к этим подозрительным грибочкам, продолжая говорить нарочито громко:

— Сейчас я их сорву, а дома сварю супчик, то-то мамка обрадуется…

Снежок был уже достаточно умён, чтобы понять: хозяйка притворяется, а сама держит ушки на макушке. И оберег в кулаке — смотри-ка — сжала: верёвочку, особым образом сплетённую. Из такой петельку скрутишь, накинешь на нечисть мелкопакостную, и та ни за что не вырвется. Симаргл припал на лапы и пополз следом за Алёнкой — одни уши из пожухлой травы торчали. Настоящая охота началась!

Хозяйка наклонилась над пеньком, протянула руку. Улитка, сидевшая прямо на грибе, наставила на неё свои рожки, будто предупреждая об опасности. На красной шляпке блестели капельки росы, но Снежок знал — не роса это вовсе, обманка. Тронешь такой гриб — и намертво приклеишься.

— Осторожно. Липучка! — забывшись, тявкнул он.

Пенёк, заслышав предупреждение, вздрогнул и отскочил на шаг.

— Куда же вы, грибочки? — Алёнка ловко сложила на своей верёвке петельку, уже собиралась набросить, как вдруг запнулась о корень и полетела кувырком.

Симаргл вмиг