К несчастью, возле острова «Надежда» налетела на рифы, получив серьезные повреждения. На берегу тотчас же появились арабские солдаты и строго-настрого предупредили капитана, что ни один матрос не имеет права ступить на сушу без письменного разрешения шейха. Ничего не поделаешь, пришлось послать прошение. Положительный ответ пришел только через три дня, причем шейх приглашал капитана и его офицеров посетить столицу и погостить у него, пока будет ремонтироваться корабль. Капитан не посмел отклонить приглашение. В столице их приняли с почетом, как важных персон, и поселили во дворце шейха.

Печальный финал морского боя

Никто из офицеров не говорил по-арабски, все беседы с шейхом велись через переводчика, поэтому моряки, естественно, удивились, узнав, что их хозяин – англичанин. И он проявлял исключительную сердечность к своим гостям до тех пор, пока они не пытались обращаться к нему по-английски.

Шейх старался сделать для офицеров все. Когда он узнал, что команда «Надежды» насчитывает сто двадцать человек, то предложил взять на борт в качестве подарка столько же женщин-рабынь. Эти девицы были, конечно, рады вырваться из неволи. Но совсем другие чувства испытывал капитан. Зная, какие несчастья приносит даже одна женщина на корабле, он растерялся, не представляя, что же делать со ста двадцатью женщинами, оказавшимися на его судне. Но капитан не решился отказаться от такого дара и, высокопарно выразив шейху свою признательность, принял женщин на борт и довез до Бомбея, где с радостью «избавился от этих ангелоподобных негритянок».

Проведенное тщательное расследование постепенно пролило свет на тайну шейха острова Кешм. Сопоставив разрозненные сведения, установили, что он не кто иной, как Томас Хортон, в прошлом вор, казнокрад, пират и убийца.

Родившийся в Ньюкасле (Англия) в 1759 году, юный Том в возрасте двенадцати лет был отдан в подмастерья к портному, занимавшемуся пошивом бриджей. Проведя пять лет за кройкой и шитьем, Томас нашел более легкий и быстрый способ зарабатывания денег. Как-то хозяин послал его в банк получить шесть фунтов стерлингов наличными по чеку. Том добавил ноль к цифре 6, приписал «десять» после слова «шесть», получил деньги по чеку и честно вручил хозяину шесть фунтов стерлингов, прикарманив остальные пятьдесят четыре. Таким образом он заработал деньги на проезд до Стокгольма на судне, перевозящем уголь.

Скоро деньги кончились, и Том пошел служить в шведскую армию. «Несмотря на то что он был наемником, молодость и приятная наружность помогли Хортону завоевать симпатию жены капитана, под началом которого он служил». Капитан вскоре скоропостижно скончался, и вдова вышла замуж за Хортона, который вскоре стал лейтенантом. Однако внезапная кончина капитана породила всяческие слухи и пересуды. В конце концов Хортон подал в отставку и уехал вместе с женой на юг России, где открыл трактир на берегу Волги. Это рискованное предприятие оказалось весьма доходным, потому что трактир стоял на проезжем тракте. Снабжая провизией путешественников и занимаясь контрабандной торговлей, Хортон вскоре разбогател. Однако очень скоро миссис Хортон перестали нравиться беспечные поступки мужа. В ссоре она пригрозила разоблачить Тома как убийцу ее первого мужа, если он не станет на путь истинный. В ту же ночь миссис Хортон исчезла. Муж объяснил ее отсутствие внезапным отъездом к друзьям в Швецию. Но ему не повезло: спустя три дня какой-то рыбак нашел мешок с телом убитой женщины. Хортона арестовали. Улики оказались столь неопровержимы, что его приговорили к смерти.

Дав тюремщику большую взятку, Хортон сумел бежать. Добравшись до Крыма, он вступил в шайку татарских разбойников. После многочисленных приключений Хортон счел за лучшее покинуть Россию и с тридцатью тысячами рублей в кармане оказался в Басре, возле Персидского залива, скрываясь под личиной почтенного торговца-мусульманина. Совершив хадж – паломничество в Мекку, – он получил право носить чалму паломника, чем снискал себе большое уважение.

Известно, что Хортон, убив губернатора Басры, вынужден был искать защиты у шейха острова Кешм, дабы спасти свою шкуру. Здесь Хортон и поселился, купил землю и рабов, построил несколько кораблей и вскоре был назначен адмиралом флота шейха. Присоединив к нему свои суда, Хортон стал во главе небольшого, но достаточно мощного соединения, с которым стал пиратствовать по всему Персидскому заливу. Однажды он захватил вооруженный бриг, принадлежавший почтенной Ост-Индской компании, убив при этом всю команду.

По мере того как росли его богатство и влияние, Хортон стал стремиться к еще большей власти. В конце концов он возглавил восстание, сместил правящего шейха, который доверился ему как другу, и даже задушил его собственными руками. Потом, по обыкновению, женился на вдове убитого им человека и приказал своим подчиненным провозгласить себя шейхом, что тут же было сделано.

Так мошенник обрел высшую власть. Оказалось, что неудачливый портной может быть отличным правителем. Он усовершенствовал законы острова и строго следил за их соблюдением. При этом шейх пользовался популярностью у своих подчиненных. Когда «Надежду» прибило к его землям, Томас Хортон правил здесь уже двадцать лет. Он был милостив и справедлив, чем снискал себе любовь и уважение своего народа.

В это время у него имелось четыре жены и десять наложниц, но ни одного наследника. Хортон жил как мусульманин, полностью отрекшись от своей родины и веры, никогда не произнося ни слова на родном языке. Неизвестно, как он умер. Возможно, скончался у себя дома, окруженный заботой и обретя утешение в исповедуемой им религии.

В конце концов кровожадные вылазки жоасми вызвали такие протесты и скандалы, что верховное правительство в Калькутте было вынуждено взять дело в свои руки. Генерал-губернатором в то время являлся лорд Минто. Он приказал бомбейским властям снарядить экспедицию для наведения порядка в Персидском заливе. В сентябре 1809 года собрали мощную эскадру под командованием полковника Лайонела Смита, включавшую два фрегата, девять крейсеров и полк, состоящий из солдат регулярной армии и тысячи туземцев. Сначала флот направился в Маскат, где полковник Смит получил помощь от двух правителей Омана, и только после этого двинулся на пиратскую столицу Рас-эль-Хайм, куда прибыл 11 ноября. Войска высадились на сушу и обратили пиратов в бегство. Овладев городом, они его разграбили, а потом сожгли дотла. В заливе было уничтожено около шестидесяти пиратских судов, а один освобожденный корабль возвратили законным владельцам. Затем флот отправился к другому пиратскому логову, Шинасу, с которым поступили аналогичным образом. Успехи экспедиции были ошеломляющими, но кораблям пришлось возвратиться домой. Причиной тому – политика бомбейских властей, нерешительных и слепо бросавшихся из крайности в крайность. Они норовили стеснить свободу действий своих морских офицеров, а на пиратов смотрели, выражаясь словами самого губернатора, как на «невинных и безобидных арабов». Поэтому жоасми менее чем через год восстановили свой флот и опять принялись хозяйничать в Персидском заливе.