Тяжела стала ноша орла. Один час уже они находят ся в дороге.

Сказал орел Этане:

– Посмотри вниз, мой друг, какой ты видишь землю?

– Земля, как холм, а море, как колодец! Второй час уже прошел. И опять спросил орел:

– Посмотри-ка вниз, какой стала теперь земля?

– Земля, как мельничный жернов, а море, как чаша!

Третий час летят они все выше и выше, и море уже кажется им, как маленькая лейка садовника.

Добрались они до неба Ану, но ничего не нашли там. Но есть еще небо богини Иштар. И орел предложил Этане лететь еще выше, к Иштар, матери всех богов.

Остановился в раздумье Этана, боялся он лететь так высоко. Но потом решился, снова лег грудью на спину орла, положил свои руки на крылья, и взлетели они все выше и выше.

Прошел час пути, и спросил его орел, какой он видит землю. А земля и море становились все меньше и меньше.

Третий час наступил, и спросил опять орел Этану:

– Какой теперь стала земля?

– Ах, земля теперь, как пылинка, а море я не вижу совсем!

Стало страшно Этане, и взмолился он: «Вернемся обратно, не хочу я больше лететь».

Дрогнули от страха руки Этаны, сорвался он со спины орла и камнем полетел вниз, а за ним свалился орел.

Хороша была Иштар, дочь Сина, бога луны, сестра Шамаша, бога солнца. Драгоценными камнями любила украшать себя Иштар, но и без них сияла красотой богиня утренней звезды, царица всех женщин. И радовались все сердца, когда проходила мимо людей блистательная богиня, расцветало все живое на земле. И был у богини Иштар муж – юный прекрасный Тамуз, бог растений, бог всей живой природы.

И однажды случилось несчастье. Был похищен смертью Тамуз, попал он в страшное царство мертвых, где правили богиня Эрешкигаль и бог подземного мира Иркалла. Темно и мрачно было в их владениях, никогда не проникал туда свет, не было выхода оттуда. Но не испугалась Иштар ужасов подземного царства, смело пошла она вслед за Тамузом, хотела вернуть его обратно на землю.

Подошла Иштар к воротам и стала стучаться:

– Сторож, сторож, открой ворота, впусти меня! Если ты не откроешь, я разломаю двери, открою выход и выпущу всех из подземного царства, и станет на земле мертвых больше, чем живых.

Испугался сторож, пошел он к богине Эрешкигаль и спросил, как ему быть, богиня Иштар требует, чтоб ее впустили.

Разгневалась Эрешкигаль, пожелтела от злости и приказала сторожу: «Зачем она хочет идти сюда? Иди, сторож, открой ворота, но поступай с ней по законам нашего царства!»

Распахнул сторож двери перед Иштар и мрачно приветствовал ее:

– Входи, богиня, подземное царство приветствует тебя, жилище Иркаллы радуется твоему приходу.

Подошли Иштар и сторож к первым воротам, и снял он с богини корону.

– Зачем ты снимаешь корону с моей головы? – удивилась богиня.

– Иди дальше, госпожа! Таков закон подземного царства!

Подошли они ко вторым воротам, и вынул сторож серьги из ушей Иштар.

– Зачем, сторож, ты вынул серьги мои из ушей?

– Иди дальше, госпожа! Таков закон подземного царства! У третьих ворот снял сторож цепь с ее шеи, и так шли они до седьмых ворот, и у каждых сторож срывал с богини то, что было на ней надето. И вошла Иштар в подземное царство без одежды и без украшений.

Неприветливо встретила ее богиня Эрешкигаль, посмотрела угрюмо и приказала запереть Иштар во дворце и напустить на нее 60 болезней, болезни уха на уши, болезни глаз на глаза, недуги на голову, на руки и ноги, на все тело.

И Тамуз, а вслед за ним Иштар, очутились в стране безысходной, в обители смерти у богов Иркаллы и Эрешкигаль.

И на земле стала замирать жизнь, не росла трава, не зеленели деревья, не рождались детеныши у скота, у людей не родились больше младенцы.

Обеспокоились боги и послали к мудрому Эа спросить совета, что делать.

Велел Эа послать к богине Эрешкигаль шута Аснамира. Пусть он своими шутками развеселит богиню и заставит ее рассмеяться. За это пусть Аснамир потребует в награду освобождения Иштар и Тамуза.

Так и сделали боги. Спустился Аснамир в подземное царство, прошел сквозь семь ворот и предстал перед страшной богиней. Не испугался он ее мрачного вида, а стал шутить с ней, и удалось Аснамиру развеселить владычицу мрака. Воспользовался этим Аснамир и потребовал от богини клятву, что она исполнит его просьбу. Поклялась Эрешкигаль. И тогда Аснамир попросил освободить Иштар и Тамуза.

Распалилась гневом Эрешкигаль на Аснамира за его дерзость, но не могла она нарушить клятву.

Пришлось ей отпустить своих пленников.

Послала она за Иштар и Тамузом, велела окропить их живой водой. И когда они ожили, повели их из подземного царства наверх. Снова проходили они через семь ворот, и у каждых ворот возвращал сторож Иштар ее одежду и украшения.

Вернулись на землю Иштар и Тамуз, и встретили их с радостью и ликованием.

В городе Уруке правил царь – Гильгамеш. Его мать была богиней, поэтому он сам был на две трети богом.

Могуч и прекрасен был Гильгамеш, полон он был жажды кипучей деятельности. Начал украшать свой город Гильгамеш. Высокой стеною обнес он Урук, построил храм богине. День работают люди на стройке, а по ночам царь устраивает во дворце пиры, нет ни днем, ни ночью покоя. И взмолились богам жители Урука. Пусть на другие дела направит Гильгамеш свои силы. Он прекрасен, он мудрый, он добрый, нет равно го ему на свете. Но нет сил больше терпеть, никто не может вынести такой жизни, день и ночь пировать и работать.

Вняли боги мольбам и приказали богине Аруру создать героя, равного Гильгамешу, пусть они состязаются в силе, и Урук отдохнет.

Вымыла руки Аруру, взяла глину и создала Энкиду, великого силой. Шерстью покрыла тело его, длинные волосы, как у женщины, кудрями пышными падают на плечи, одет он, как бог охоты. Не знал Энкиду людей, жил он среди животных, вместе с газелями ел он траву, с зверями ходил к водопою. Одной жизнью с животными жил Энкиду, спасал зверей от ловушек человека.

Однажды увидел охотник, как Энкиду с газелями спускался к водопою, и страшно испугался, не посмел приблизиться к зверям.

Понял тогда охотник, кто засыпает его ямы и рвет силки, почему перестала попадать в них дичь.

Пошел он к царю Гильгамешу, рассказал о своей беде. И дал ему Гильгамеш мудрый совет:

– Иди к водопою и приведи с собой красивую девушку. Увидит красавицу тот человек, полюбит ее и забудет зверей, уйдет с ней из пустыни.

Нашел охотник красивую девушку и отправился с ней в пустыню; на третий день достигли они цели и сели у водопоя ожидать Энкиду.