Одно сообщение прислал распорядитель сооружения под названием «Главная арена» — к нему прилагался поминутный сценарий выступления перед самой дуэлью.

Пять посланий были от спонсоров — производителей различных продуктов: они предлагали заключить контракт на рекламу их продукции в намечающемся шоу. Напоследок Алекс прочитал агитку представителя Треугольника — тот предлагал заплатить восемьдесят тысяч за декламацию короткой речи, призванной воодушевить борцов за свободу.

Изучив набор банальностей и псевдопатриотического наркоманского бреда, Алекс за пять минут набросал и отправил свой вариант агитки, предложив использовать именно его. Офицер народно-освободительной армии Гленнон-Дарбита его одобрил, сразу же перечислив восемьдесят кусков. Кроме того, землянин самоуверенно заявил, что Санги уже является трупом, только сам об этом не знает. Поэтому будущий победитель рекомендует провести операцию по взятию под контроль добывающей системы, которой управляет наместник. Дескать, после скоропостижной кончины не самого главного угнетателя его заместителям будет не до организации обороны.

Подумав над предложением рекламодателей, инженер решил принять их все, заверив контракты и получив еще сто шестьдесят тысяч на свой счет. По сценарию каждому из дуэлянтов предлагалось пять минут для выступления — обычно участники всячески расхваливали себя, молились или пели гимны. Однако Алекс решил с пользой потратить выделенное время, заработав кредиты.

Кроме того, он принял непростое решение продать трех боевых дроидов «Цвика-М» вместе с управляющим комплексом — требовались средства на тотализатор. Роботы «ушли» через двадцать минут после размещения предложения в местной инфосети — счет Алекса пополнился на восемьсот шестьдесят две тысячи. Инженер выставил их за восемьдесят процентов от рыночной цены — покупатель, видимо, очень обрадовался покупке.

Илья получил все свободные средства — миллион триста шестьдесят восемь с половиной тысяч кредитов — и указания, как их использовать. Кроме того, команда обсудила дальнейшие действия, согласовав их с Анаром Гуни. Тот согласился, что после расправы над дальним родственником самого Гаркуса карьера в его вооруженных силах была под большим вопросом. Так что после завершения поединка два корабля корпорации «Гакора» собирались направиться в систему, контролируемую Гленнон-Дарбитом.

Немного помахав острыми железяками на пустой грузовой палубе, землянин объявил о готовности к схватке — все равно других вариантов не было. До начала дуэли оставалось два часа.

Главная арена представляла собой небольшой прозрачный купол, со всех сторон окруженный местами для зрителей. Это внушительное сооружение заполняло треть внутреннего объема развлекательного модуля станции. Команда Алекса заняла выделенные распорядителем помещения, развернув на гравиплатформе медицинскую капсулу с портативным реактором для ее питания. Рисс сидел на контейнере с картриджами, а Адиль задумчиво рассматривала большой пиломеч. Полутораметровое изделие, похожее на земную бензопилу, выглядело действительно очень круто.

Алекс показал, как активировать оружие — под его руководством женщина изо всех сил дернула небольшую веревочку с фигурным кольцом. Адский агрегат выплюнул облако черного дыма и зашипел: пиломеч готовился разрезать панцири тварей Роя — именно для этого его и создавали шесть сотен лет назад. Адиль согласилась, что подобная штука легко перепилит любого порочного, хумаля или грязного пурко.

Приятной неожиданностью явилась посылка от офицера народно-освободительной армии Треугольника — тот порадовал нового сторонника двумя разноцветными капсулами стимулятора. По приложенной инструкции синюю Алекс проглотил сразу, а красную приготовил для боя.

Затем он увешался оружием — рапира справа, сабля с рукояткой в виде урша слева, а на спину пристроил громоздкий чехол для пиломеча. Служащие показывали пальцем на грозного бойца и хихикали, однако Алекс не обращал на них внимания — он уже составил план боя.

Землянин с трудом выслушал глупую речь Санги. Самодовольство и уверенность в победе наполняла его, как мусор помойное ведро. Тот понес какую-то пафосную чушь про патриотизм, долг чести и империю, которая превыше всего. «Виват, император! Славься, империя!» — закончил выступление наместник, оставив сопернику целых полторы минуты неиспользованного экранного времени.

Алекс в это время спокойно вынимал из контейнера рекламируемые товары и выставлял их в ряд перед собой. Три бутылочки с газированной жидкостью разных цветов, булочка-хребургер и черная коробочка с изображением погрызенного фрукта. Быстро просмотрев информацию о производителях этого добра, инженер покачал головой — похоже, культурная экспансия антранцев и ящеров в диковинных шапочках давно охватила Окраинные миры.

Затем Алекс открыл конспект выступления, выведя полупрозрачный текст перед глазами. Сделав глубокий вдох, он начал свою речь:

— Бойцы! Империалисты говорят вам сладкие речи, многое обещают — вас обманывают! Мы уже сделали великое дело — сбросили прогнившего императора, но дело не закончено! Нужно ковать железо, пока оно горячо…

Алекс делал символические глотки из фигурных бутылок спонсоров и царапал черную коробочку, несколько раз куснув хребургер. Оратор корчил рожи и кривлялся как мог — он знал, что все это добавляет убедительности любому бреду.

— Все под знамена нашего мудрого вождя — Гленнон-Дарбита! Вся власть — народу, режь проклятых эксплуататоров Хейди! С нами Треугольник, Великая Революция и доступные стимуляторы! Ура! — С последними словами Алекс выхватил пиломеч из креплений и располовинил маленький столик.

Похоже, он достиг своей цели — эмоции соперника били через край. Лицо наместника Санги медленно багровело, а рука судорожно сжимала шпагу — Алексу удалось вывести проклятого империалиста из равновесия.

Алекс подумал, что зря упомянул стимуляторы — коэффициенты ставок резко поползли вниз. По слухам, элитные бойцы Треугольника употребляли некие вещества, превращающие их в машины для убийства. Гвардия Отца народа состояла именно из них. Вероятно, после бредовых лозунгов, которые землянин вывалил на неподготовленную публику, его приняли за одного из таких бойцов.

Когда инженер выбрался на арену, коэффициент упал еще ниже. Табло показало неутешительный результат: один к пяти. Сейчас все голографические экраны показывали в замедленной съемке оскаленное лицо Алекса и куски, отлетающие от несчастного столика, принесенного в жертву Великой Революции. Ушлые телевизионщики пошли еще дальше, успев смонтировать на заднем плане развевающийся флаг Треугольника и панорамы бескрайних полей, засеянных дурью.

Противник появился с противоположной стороны арены — он поднял шпагу над головой и что-то заорал про свою любимую империю. «Кто был никем, тот станет всем!» — выкрикнул Алекс, помахав визжащим пиломечом. Противники начали сходиться…

Алекс понял, что его шансы на победу тают с каждой секундой. Раскусив капсулу стимулятора, он заметно ускорился, однако враг двигался еще быстрей. Тяжелый пиломеч не мог зацепить шустрого наместника. Землянин ловил исходящие из противника эмоции восторженного превосходства — похоже, тот собрался медленно убивать обидчика и со злой усмешкой гонял его по арене. Алекс не собирался давать проклятому империалисту убить себя, правда, пока получалось это плохо.