– Женщины рожают наследников, – невесело улыбнулась графиня Марч, – возможно, убийца не достиг своей цели, потому и не давал тебе шанса обзавестись семьей.

– На месть восточных народов тоже не похоже, – отстраненно произнесла леди Анна, – дедушка рассказывал, что там принято вырезать весь род до последнего человека, весь и сразу, а лорд Дрэйм жив.

– Не могу сказать, что не рад этому! – скривился маркиз.

Обсуждение затянулось до полуночи. Выдвигались предположения, строились версии, герцог даже приказал принести писчие принадлежности, чтобы записать все возможные варианты использования похищенных артефактов. По итогам беседы было решено не тянуть с докладом его величеству. За дело обещала взяться леди Марч:

– Вы, племянники, – во дворце редкие гости, так что вам там делать нечего. Завтра же я заеду к ее величеству королеве-матери на чай и договорюсь об аудиенции для вас. – припечатала графиня и заторопилась домой.

Ее отправились сопровождать три дюжих лакея в придачу к ее собственным.

Проводив графиню, юные леди тотчас ушли к себе, пожелав мужчинам спокойной ночи.

Ринкота до спальни провожал камердинер. Маркиз так устал, что сил едва хватало на дерзкую усмешку. Вардэн уже убедился, что брата увели, выпил бокал вина, собрал бумаги и уже собирался было идти в свое крыло, когда внезапно заметил в холле леди Анну. Девушка была простоволоса, босиком и одета в одну лишь длинную непрозрачную рубашку. В руках юная ведьма держала клубок ниток, рядом на столе стояла свеча. Несколько неуверенных движений подсказали герцогу, что его невеста собирается что-то делать, но ей нужна для этого хотя бы одна свободная рука.

– Леди Анна, Вам помочь? – он неслышно выступил из задрапированного портьерами дверного проема.

Девушка покраснела:

– Я хочу защитить дом от пожара и злого колдовства, милорд. Мне нужно нести клубок и чертить знаки, но вот, чтобы держать свечу, рук уже не хватает… Я думала позвать кухарку, кажется, она смелая женщина.

– Да, мистрис Коуч очень решительна, – Вардэн припомнил внушительный половник и предложил, – но будет лучше, если слуги не будут ничего знать. Давайте, я сам подержу свечу, просто скажите мне, что нужно делать.

– Идите за моим левым плечом и ничему не удивляйтесь, – решилась девушка, – нам нужно обойти весь дом по движению солнца.

Отмотав кончик нити, Анна прикрепила его за крючок под вешалкой и двинулась вдоль стены, что-то напевая. У окон, дверей и ниш она чертила пальцем какие-то знаки, не обходя вниманием камины, печные трубы и вентиляционные отверстия. Все это время герцог неслышно двигался за ней, с удивлением понимая, как давно он не был в некоторых частях дома. Когда они добрались до запертого крыла, леди толкнулась в запертую дверь и покачала головой:

– Милорд, эту часть дома тоже надо защитить. Если там начнется пожар ничто не спасет нас от дыма.

Герцог нервно сглотнул, поставил свечу на пол у двери:

– Ключи у мистера Бригса, я сейчас вернусь!

Старый дворецкий уже готовился ко сну, но безо всякого удивления выдал лорду ключи, а потом, словно невзначай, сказал:

– Ваша матушка, милорд, умела защитить дом от напастей, к сожалению, с ее смертью чары истончились.

– Вот как? Я и не знал! – несколько растерялся Хэвишшем, в очередной раз убеждаясь, как много знают те, кого не принято замечать.

– Такие вещи мало кто обсуждает, милорд, – невозмутимо поклонился дворецкий, словно прочитал его мысли.

Герцог задумался: так вот почему неизвестные не сумели сжечь дом сразу после смерти прежнего герцога! Ему ведь докладывали, что в саду находили бутыли с горючим маслом и ветошь. Магия прежней хозяйки хранила его, а насекомых, съевших бумаги отца, наверное, просто принесли в кабинет, например, в тазу для уборки или в вязанке дров.

Осознав это, герцог поспешил вернуться к Анне.

Отперев дверь в заброшенное крыло Вардэн на мгновение замер, потом аккуратно потянул ее на себя. Самая старая часть здания давно пустовала. Почти пять лет прошло с того дня, как его обитатели уехали на бал, с которого не вернулись. Мужчина замер, борясь с тягостными воспоминаниями, а потом решительно шагнул вперед вслед за юной ведьмой.

Призраки им не встретились, а вот следы сырости на прекрасной обивке утренней гостиной матери огорчили Вардэна… Как и выбитое ветками окно в спальне сестры. И съеденные мышами сладости в серебряной вазе… По его приказу крыло просто закрыли, не убрав дорогих и памятных вещей. Теперь же ему казалось, что портреты укоризненно смотрят со стен.

Обойдя все комнаты, поднявшись даже на забитый хламом чердак, леди Анна вернулась в холл, туда, где начинала свой длинный и непростой путь. Там она соединила конец нити с ее началом, потом пробормотала несколько слов и…нить исчезла! Пошатываясь, леди пробормотала:

– Все! – и неловко опустилась на банкетку.

Вардэн поздно сообразил, что девушка не просто ходила по бесконечным коридорам и комнатам, а тратила свои силы на заклинание. Поставив свечу на поднос для карточек, мужчина дернул сонетку вызывая дежурную горничную. Через пять минут сонная служанка шла впереди, держа кувшин с водой и подсвечник, а следом герцог нес на руках леди Анну.

В спальне он опустил ее на постель, убедился, что камин протоплен, а затем распорядился:

– Помогите леди лечь спать, принесите молоко с медом и ложкой бренди!

Горничная, присев в книксене, бросилась исполнять приказ, а Вардэн коснулся поцелуем руки Анны и прошептал:

– Благодарю Вас!

Девушка вспыхнула, но не отвела взгляд. Какое-то время они молча всматривались друг в друга, потом вернулась служанка и плеснула воды в таз, разрушая очарование момента. Тогда им пришлось проститься.

На следующее утро Дрэйма разбудил отдаленный не слишком приятный шум. Медленно открыв глаза, маркиз согнал остатки дремоты, перевёл взгляд на часы и понял, что, на самом деле, уже давно наступил день. Плотные шторы и деликатность камердинера позволили ему проспать достаточно долго, чтобы успеть восстановить силы. Дернув за шнурок, Ринкот дождался появления слуги и задал вопрос:

– Что за шум, Джоул?

– Его Светлость велел открыть запертое крыло и навести там порядок, – сдержанно ответил камердинер, подавая хозяину рубашку.

– Комнаты родителей? – от изумления маркиз промазал мимо рукава, дернул в спешке ткань: скорее одеваться! Я должен поговорить с братом!

Через полчаса свежевыбритый, опрятно одетый Дрэйм отыскал герцога в большой гостиной прежде запертой части дома.

– Вардэн! Что ты тут делаешь?

– Составляю список ремонтных работ, – безмятежно ответил Хэвишшем, записывая что-то в тетрадь.

– Ремонт? – Дрэйм не верил своим ушам.