– Барни, меня давно интересует один вопрос, – обратился я к Аднеру, оставившему в покое колено и тянувшему чай с самым мечтательным выражением лица.

– Слушаю вас, капитан, – всем своим видом выразил он готовность говорить на любую интересующую меня тему.

– Скажите, нельзя ли сделать так, чтобы устройство, позволяющее двигаться «Небесному страннику» без парусов, могло еще и управлять им?

– Отчего нет? – оживился Барни, мигом забыв и о своей любви, и обо всем остальном, когда беседа коснулась дела всей его жизни. – Позвольте лист бумаги и карандаш.

Я позволил ему оба предмета, причем листов – целых два.

– Теперь смотрите внимательно, – начал он, решительно выводя на листке контуры корабля. – Это л’хассы, что уже были установлены, – изобразил он все пять камней кружочками. – Именно они поднимают корабль в небо. Вот от них идут тяги к кабестану. Изображать их не обязательно, но для общего понимания без этого не обойтись. Тут я установил еще два камня, те, что толкают корабль вперед, – нарисовал он еще два кружочка. – Для того, чтобы заставить их работать, нет необходимости в пластинах. Для них используются те же, что и для л’хассов, которые заставляют подниматься корабль вверх. Вот!

Листок все гуще покрывался размашистыми карандашными линиями, и, в конце концов, я начал не столько в них всматриваться, сколько слушать объяснения.

– Так вот, – продолжил Аднер, – чтобы заставить корабль изменять курс, необходимо сделать так, чтобы вот эти два л’хасса, – ткнул он острием карандаша в чертеж, – двигались вправо-влево. И тогда получится, что воздействие одного из них усилится, а другого, наоборот, уменьшится. Ну как если бы… – на мгновение он задумался, подбирая сравнение, – одним веслом загребать чуть сильнее. Согласитесь, что в таком случае лодке руль не нужен, а здесь в точности такая же ситуация. Вам понятно?

И я с готовностью кивнул: еще бы я не понимал, когда дело касается лодок, – на берегу моря вырос. С небесными кораблями все обстоит несколько иначе, нежели с морскими, но в общих чертах уяснил, извольте не сомневаться.

– И насколько сложно будет так сделать? – осторожно поинтересовался я.

Аднер пожал плечами:

– В принципе, если в том же Опситалете заказать в мастерских необходимые детали, то все остальное можно сделать и в полете.

А я к чему весь разговор затеял?!

Откровенно говоря, мне очень понравилось, что отныне «Небесный странник» может не зависеть ни от силы ветра, ни даже от его полного отсутствия. А уж если при этом появится возможность еще и управлять им!..

Оставалось только узнать цену вопроса. Но перед этим стоило выяснить кое-что еще.

– А скажите, Барни, нельзя ли сделать так, чтобы эти два установленных вами л’хасса, – ткнул я пальцем в чертеж туда, где они предположительно находились, – еще и помогали подниматься кораблю вверх?

– А зачем? – Аднер взглянул на меня недоуменно.

– Как это зачем? – не менее удивленно посмотрел на него я. – Чтобы подниматься еще быстрее.

Тот даже головой покачал, всем своим видом показывая абсурдность моих рассуждений.

– Почему корабль поднимается в небеса? – поинтересовался он.

Что за дурацкий вопрос? Уж такие-то вещи всем хорошо известны. И все же я ответил:

– Ну как почему? Пластины приближаются к л’хассам, те стараются от них отдалиться, как два магнита, если их приблизить друг к другу нужными сторонами, и, в свою очередь, толкают корабль вверх.

– А вот и нет! – Барни почему-то посмотрел на меня победно. – Дело совсем в другом!

– В чем это?

– Ну как бы вам объяснить?

Аднер прошелся взглядом по столу в поисках необходимого ему предмета. На глаза ему попалась диковина Древних – спираль с двумя шариками на концах.

Роккуэль забыла забрать ее сегодня утром, а после обеда мне показалось неудобным напомнить о ней. Иначе Аднеру могло прийти в голову подозрение: а каким образом эта вещь вообще тут оказалась? Словом, я решил промолчать.

Аднер решительно взял диковину в руку, подкинул ее вверх. Она благополучно упала на стол и покатилась к краю, чтобы задержаться у бортика, окружающего столешницу по всему периметру.

– Вот в чем дело! – с этими словами он указал на спираль пальцем.

– В спирали?! – поразился я. Поразился, конечно, нарочито, с явным сарказмом, и Аднер его понял.

– Вот скажите, господин Сорингер, – несколько устало начал он. – Почему «Небесный странник» не может подняться в небо без помощи л’хассов?

– Потому что он не птица, – как ребенку объяснил ему я. – И крыльев у него нет. Кроме того, представляете, какой величины ему понадобились бы крылья, чтобы подняться в воздух, а ведь ими еще и махать надобно!

– Вот! – по-моему, это любимое слово Аднера. – Корабль тяжелый! А л’хассы вес уменьшают и, кроме того, отталкивают от земли! От земли, но не от пластин.

– Что-то не заметно, чтобы в полете мой вес уменьшался, а я ведь тоже нахожусь на корабле.

Как выяснилось, у Аднера и тут нашелся готовый ответ:

– А вам приходилось подниматься в небо на воздушном шаре?

– Самому нет, – пришлось сознаться мне, – но среди моих знакомых такие попадались.

– И что, они рассказывали, что в небе теряли вес?

Тут я ненадолго задумался. И действительно, они непременно бы мне об этом сказали. Видел я эти огромные, наполненные вонючим дымом шары, где к низу на канатах прикреплена обычная плетеная корзина. Разве что размер у нее достаточный, чтобы вместить в себя двух-трех человек. Весь фокус в том, что воздух в шаре горячий, именно он и поднимает его. Правда, невысоко и ненадолго.

Считаю, никакой перспективы у таких шаров нет, разве можно сравнить их с л’хассами? Но в одном Аднер прав: ни один из тех, кто поднимался на таких шарах, даже словом не обмолвился, что потерял вес хотя бы частично.

– Как будто бы нет, ничего такого они не говорили.

– Так вот, если количество л’хассов превысит необходимое, корабль в воздух поднимется, но управлять им уже не получится, потому что у него не останется никакой связи с землей. Корабль будет носить по небу, как воздушный шар, – куда ветер, туда и он. И потому пять л’хассов на «Небесном страннике» – количество оптимальное. Установи еще один, и управление кораблем станет намного сложнее, а уж с двумя он вообще его лишится.

– А при чем тут связь с землей? И что это вообще такое?

– Как бы вам объяснить? – Аднер думал недолго, после чего в своей дурацкой манере отвечать вопросом на вопрос спросил: – Вы когда-нибудь воздушных змеев запускали?

И не раз. В детстве мы частенько ими баловались, и мне только и оставалось, что кивнуть.

– Вы управляете змеем с земли, натягивая леер или, наоборот, отпуская его.