Они двинулись вперед, прошли между двумя странными статуями. И тут произошла неприятная вещь. Торжественный голос, казалось, говорил в их головах.

– Чужеземцы, явившиеся в наш древний город, будьте осторожны!

Курт резко вздрогнул, и остальные отпрянули. Но через мгновение объяснение пришло к Капитану Будущее.

– Это какой-то механизм, который автоматически передает записанное телепатическое сообщение, когда вы входите в его ауру, – хрипло сказал он.

– Мы, последние представители расы, которую вы называете наблюдателями – выходцы из другой вселенной. Мы прибыли сюда, чтобы изучить место рождения материи вашей вселенной. Но не мы создали это место! Ни одно живое существо не смогло бы этого сделать, потому что это пульсирующее сердце вашей вселенной было создано силой, которая создала саму вселенную. Мы просто воспользовались его чудесной силой и таким образом создали этот мир и этот город, а также изобрели инструменты, которые помогли нам сохранять тайну. Мы оставляем вам один из этих приборов, чтобы вы могли им владеть и пользоваться, полагая, что когда вы достигнете достаточного знания, чтобы достичь этого места, вы будете слишком мудры, чтобы не злоупотреблять этой силой. Ибо космические тайны творения не могут быть легко использованы в эгоистических целях. Если вы попытаетесь сделать это, вы можете уничтожить себя и всю свою расу!

Торжественная мысль-послание перестала пульсировать в головах Курта Ньютона и других, когда они торопливо прошли между статуями.

– Предупреждение наблюдателей! – дрожащим голосом воскликнул Бер Дэль, дико оглядываясь на странные статуи. – Это странно, страшно.

– Это не испугало Ларстана и его людей, – отрезал Курт, лихорадочно озираясь по сторонам. – Они должны быть где-то здесь.

– Большая цитадель! – воскликнул Отто, указывая на огромный шпиль, возвышавшийся в центре города. – Возможно, именно там наблюдатели оставили свой прибор, и если так – Ларстан сейчас там! – закончил Курт. – Ну же!

Они побежали по улицам, между сказочными полупрозрачными башнями, которые сверкали под пылающим небом, как застывшие дворцы грез, вышли на улицу, ведущую к великой цитадели. Вспышка! Огненная полоса ударила, как молния, из-за полупрозрачного здания и едва не задела Отто, когда он дико прыгнул.

– В укрытие! – закричал Курт, и его протонный пистолет сам прыгнул в его руку. – Люди Ларстана устроили нам засаду!

Люди Будущего и астронавты пригнулись, в поисках укрытий в соседних зданиях. Паутина протонных лучей и огненных болтов легла узором смерти на улицу, когда кориане и последователи Курта затеяли перестрелку.

– Мы должны идти дальше! – воскликнул Курт. – Они будут сдерживать нас здесь, пока Ларстан ищет тайну наблюдателей.

Он сделал движение, чтобы броситься вперед, охваченный нечеловеческой тревогой. Но Грэг удержал его.

– Нет, хозяин! – прогремел робот. – Они разнесут тебя на куски в мгновение ока – теперь они только и ждут, когда ты высунешься.

– Дьяволы Антареса, неужели мы не можем найти способ обойти их и напасть сзади? – злобно пробормотал Хол Джор.

Казалось, что это невозможно. Длинная улица не имела перекрестков, а была просто прямым проспектом, ведущим к центральной цитадели.

– Дьяволы Плутона, кажется, я вижу выход! – Прошипел Отто. – Вон то окно! Если бы я мог пройти сквозь здание…

Окно башни, за которым они прятались, находилось в двадцати футах над их головами. Отто, выскочил из укрытия, согнувшись пополам, и затем прыгнул вверх с непостижимым проворством, добрался до окна. Мгновение, и он исчез внутри полупрозрачного здания.

– Будь, готов, броситься на них в лоб, когда Отто застигнет их врасплох! – предупредил остальных Курт, сжимая свое оружие.

Несколько мгновений тянулись, как вечность. Затем астронавты услышали треск огненных прутьев и высокий, яростный боевой клич Отто откуда-то из глубины здания.

– Сейчас же! – крикнул Курт, выскакивая на улицу.

Остальные двигались лишь чуть медленнее, чем он, Грэг издал оглушительный крик, глаза Хола Джора сверкнули, и все они бросились на кориан впереди. Кориане оказались в замешательстве, некоторые из них стояли лицом к отряду Курта, другие стреляли в Отто, который направил на них свой протонный луч из-за другого угла здания. Последовала яростная схватка. Трое из дюжины кориан пали, а Ки Иллок оказался ранен в ногу.

– Бежим в цитадель! – донесся до Курта высокий крик Мозга. – Ларстан там…

– Вперед! – крикнул Грэг, схватив одного из зеленых людей огромными металлическими руками. – Мы задержим этих дьяволов!

Капитан Будущее ринулся в бой, паля в корианцев, которые отчаянно пытались преградить ему путь, у входа в возвышающуюся цитадель. Он ворвался в здание, сопровождаемый Мозгом. Одним быстрым взглядом Курт получил представление об устрашающем интерьере этого святилища наблюдателей. Огромный, похожий на собор зал круглого поперечного сечения… Полупрозрачные белые стены, поднимавшиеся высокими изгибами в тусклую необъятность. И, подобно алтарю собора, массивный продолговатый механизм находился в центре огромного храма. На его вершине были пульты с сотнями маленьких переключателей, а из его поверхности торчали сотни сопел, похожих на носики заварных чайников.

Ларстан склонился над этим механизмом. Красивое зеленое лицо корианского правителя скривилось от злобы, когда увидел вбежавшего в зал Курта.

– Я знал, что ты доберешься сюда, дьявол из внешнего мира! – прорычал корианский правитель. – Но ты никогда не получишь этот аппарат…

Курт выстрелил! Протонный луч из его пистолета метнулся вперед, как копье света – но был остановлен барьером в десяти футах от врага Курта. Ларстана нажал на какие-то кнопки механизма, над которым склонился за мгновение до того, как Курт выстрелил. Продолговатая машина сильно завибрировала, и из ее сопел вырвалось облако сверкающих частиц, которые мгновенно кристаллизовались в стену прозрачного стекловидного вещества, полностью окружив и заключив в «тюрьму» Капитана Будущее и Мозг. Курт с криком бросился вперед и ударил рукоятью пистолета по стеклянной стене. Тонкая субстанция отлично сопротивлялась его ударам. Из центра зала донесся торжествующий смех Ларстана.

– Это бесполезно, – усмехнулся корианский правитель. – Эта стена вокруг тебя – настоящая, твердая материя, хотя я только что создал ее из ничего! – глаза Ларстана торжествующе вспыхнули. – Этот прибор наблюдателей воплощает в себе долгожданную тайну места рождения материи, тайну сотворения материи. Я изучал его в течение нескольких часов, с помощью указаний, оставленных наблюдателями. Я освоил его… – корианский правитель, казалось, был опьянен победой над своим противником. Он наслаждался. – Я убью тебя, Капитан Будущее! Но чтобы сделать твою смерть еще более горькой, я сначала докажу тебе, как могу использовать это чудесное орудие для завоевания всех миров внутри облака. Смотрите!