Но там сдерживающими факторами служили непривычная обстановка и вполне понятная робость. Он просто не имел понятия, с какой стороны подступиться к женщине и что ей говорить.

Очутившись в тепличных условиях, Паленый вдруг ощутил, что в нем проснулось мужское начало. Причиной тому была Анна Григорьевна. Временами ее присутствие волновало Паленого сильнее, нежели боязнь быть раскрытым.

Этот процесс начался сразу, как только он увидел ее. Таких красивых женщин ему встречать не доводилось. По крайней мере, насколько он помнил. Анна Григорьевна привлекала его все больше и больше.

Их отношения можно было назвать весьма странными. Эйфория первой встречи прошла, и Анна Григорьевна держала себя с Паленым так, будто он был просто другом или дальним родственником.

Она была вежлива, приветлива, но за ее словами ощущался явный холодок. Так бывает в приполярных широтах, когда в жаркий летний полдень неожиданно начинает дуть северный ветер – и солнце ярко светит, и тело зябнет.

Паленый несколько раз порывался рассказать ей всю правду, но какой-то внутренний замок смыкал его уста, и он, ругая себя последними словами за малодушие, продолжал играть роль Князева, отца семейства и порядочного человека.

В конце концов Паленый понял, что ему не хочется уходить из этого дома. Это объяснение было элементарно простым и ясным.

Возможно, главной причиной этому послужил Антошка. Его привязанность и любовь к отцу были безграничными. Паленый, по отношению к которому никто и никогда не испытывал таких сильных чувств, общаясь с мальчиком, чувствовал себя необычайно счастливым. (Особенно когда забывал, кто он есть на самом деле).

Но временами Паленому казалось, что Анну Григорьевну сильно раздражают и злят душевные порывы мальчика, хотя она успешно скрывала свои эмоции.

С другой стороны такая реакция Анны Григорьевны была вполне обоснованной. Если, конечно, она предполагала (или точно знала), что ее "муж" – удачно слепленный по образу и подобию Князева чужой человек.

Но если это так, то почему Анна Григорьевна играет с ним в кошки-мышки? Что она задумала? От этих вопросов голова шла кругом, и не будь тренажерного зала, где Паленый гонял себя до седьмого пота часа три-четыре, он, наверное, рехнулся бы.

После таких жестких тренировок Паленый падал без сил, и дурные мысли сами собой выветривались из головы.

Внутренне напряжение и впрямь было выше его сил. И с каждым днем оно нарастало и нарастало. Паленый интуитивно чувствовал, что назревают какие-то события. Но что они ему принесут? Может, все-таки, попытаться бежать?

Попытаться можно. И Паленый уже знал, как именно. Но ему очень не хотелось калечить охранников, бдительно стороживших дом и днем и ночью. Эти парни к его истории не имеют никакого отношения. Они всего лишь исполняют свои служебные обязанности.

Он уже приготовил для побега моток прочной бельевой веревки, стянул у Маргоши острый, как бритва, кухонный нож и даже нашел на чердаке забытый строителями ломик. С таким арсеналом Паленый готов был сразиться с кем угодно не на жизнь, а насмерть.

Однако, моральные соображения оказались сильнее кровожадных намерений. Он просто не мог, не имел права сделать что-либо дурное в этом доме, таком уютном для его исстрадавшейся души. И Паленый терпеливо сидел практически взаперти, дожидаясь неизвестно чего…

Гости съехались ближе к обеду. День для отдыха на свежем воздухе выдался чудесным – солнечным, но не жарким.

Дул легкий ветерок, разнося по округе приятные запахи тлеющих в мангале древесных углей, ворковали голуби на коньке крыше – наверное, неподалеку находилась голубятня, из колонок музыкального центра, вытащенного на улицу, доносилась негромкая, ритмичная музыка…

Стол был накрыт в тени. Судя по машинам, на которых приехали гости, это были люди более чем состоятельные.

Антошки дома не было. Наверное, Анне Григорьевне не хотелось, чтобы сын наблюдал за пьяным сборищем. "Мудро…", – оценил ее решение Паленый. Мальчика увезла Маргоша в детский развлекательный центр.

Укрывшись за портьерой окна на втором этаже, Паленый жадно вглядывался в лица мужчин и женщин. Он, кажется, понял, зачем Анна Григорьевна устроила этот пикник…

После завтрака она спросила:

– Ты не забыл, что сегодня к нам приедут люди?

– Не забыл.

Критическим взглядом окинув его одежду – он продолжал носить все тот же спортивный костюм – Анна Григорьевна продолжила:

– Тебе нужно соответствующим образом одеться.

– Это как?

– Костюм, свежая рубаха, галстук…

– Зачем? У нас ведь не светская тусовка, а отдых на свежем воздухе.

– Вот именно. На тусовку не возбраняется прийти хоть в джинсовом костюме. Кто имеет много денег, тот может себе многое позволить. Но наше барбекю – это встреча весьма серьезных и солидных людей одного круга, которые исповедуют определенный стиль в одежде и поведении. Так что, будь добр, не подведи меня.

– Постараюсь, – буркнул Паленый; и пошел одеваться.

Куда нужно идти, он уже знал.

Паленый предстал перед Анной Григорьевной через час. Почти все это время он потратил на выбор костюма. Конечно, можно было надеть первый попавшийся, но у Паленого тоже была своя задумка.

Дело в том, что ему попалась в руки видеокассета, на которой была отснята семья Князевых в разных житейских ситуациях. Эта находка была большой удачей для Паленого.

Как это ни странно, но в доме не оказалось ни одной фотографии Князева. Как и семейных альбомов. Возможно, все это добро находилось в городской квартире, однако Паленый сомневался.

Скорее всего, фотографии и семейные видеокассеты хранились в кабинете Анны Григорьевны, но он всегда был под замком. Почему она так поступала? Однажды, разозлившись по какой-то причине, Паленый даже намеревался спросить ее об этом напрямую.

Но вовремя спохватился. Незачем вызывать лишние подозрения. Тем более, что у нее может найтись миллион отговорок. Раз она не хочет, чтобы он ковырялся в фотоальбомах, значит ей так нужно. Зачем? Это совсем другой вопрос.

Паленому просто повезло. Совсем отупев от идиотских развлекательных программ, которые шли по "ящику", он начал копаться в обширной Антошкиной видеотеке. И наткнулся на кассету без надписей.

Она сразу заинтересовала Паленого. Включив видеомагнитофон, он понял, что не ошибся. На кассете были записаны в основном различные светские тусовки – как дома, так и в общественных местах. Были там и несколько коротеньких сюжетов, отснятых на отдыхе.

Паленый прокрутил запись несколько раз. Его интересовал в основном Князев. Он присматривался к походке, манерам, жестам, как он улыбался, как вел себя с женой, прислушивался к его голосу.

Не без удивления Паленый отметил, что у него и впрямь есть некоторое сходство с покойным Князевым. По крайней мере, фигуры у них точно были одинаковые.