Увы, и здесь следов пребывания хиппи оказалось более чем достаточно! Понятно, почему незваные гости так взбесили Фелстонов. По всему полю были протоптаны извилистые, кривые тропинки. Они шли кругом и пересекались. Наверное, пшеницу потоптали дети и собаки из лагеря, которые гонялись за кроликами.

Одна тропинка оказалась сравнительно прямой и явно вела в какое-то определенное место в центре поля. Вглядевшись, Мередит поняла, что тропинка проложена к вороньему пугалу. Издали ей показалось, что пугало сработано довольно искусно, и ей захотелось рассмотреть его поближе. Все равно тропка уже проложена, она постарается не топтать колосья. Мередит зашагала к центру поля.

На поле было значительно жарче, чем на вершине холма, на обширном пространстве не росло ни единого деревца. Воронье пугало, до ужаса живое, словно следило за ее приближением. Пустые рукава старой, рваной куртки развевались на ветру, как будто чучело размахивало руками.

Наконец Мередит подошла поближе. Пугало высотой в человеческий рост было набито соломой и перевязано веревкой. Голова, также набитая соломой, была сделана из старого мучного мешка. Мередит удивилась, заметив тщательно прорисованное лицо: круглые глаза, удивленно изогнутые брови, рот расплывается в глуповатой улыбке, обнажая два ряда зубов — верхних и нижних. Неизвестный художник старательно выписал каждый зуб в отдельности. Мередит и удивилась, и испытала некоторое отвращение, поняв, что воронье пугало очень похоже на Финни с его вставной челюстью.

Какая злая карикатура! Интересно, кто это сделал — Брайан? Мелкая месть за то, что пришлось заплатить два фунта за шезлонг? А может, он ничего дурного не имел в виду, а просто забавлялся. Вряд ли Финни когда-нибудь увидит пугало, и даже если увидит, не обязательно узнает свой портрет.

Она опустила голову и посмотрела вниз. Да, сюда, видимо, часто приходили дети. Странное пугало не могло не привлечь их внимания. Они, конечно, потоптали немало пшеницы, но не со зла. Мередит улыбнулась: дети приходили сюда поиграть. На земле валялась брошенная, забытая игрушечная посуда: кукольные чашки и блюдца, а также пустые пакеты из-под чипсов и банки из-под газировки. Наверное, они не раз играли здесь «в гости». Ну а пугало исполняло роль хозяина дома… Видимо, дети были здесь и перед тем, как их родителям пришлось спешно собираться. Детей позвали в дорогу, и они забыли свои игрушки…

Мередит улыбнулась, представив, как малыши сидят в кружок вокруг пугала, в высокой спелой пшенице, и торжественно передают друг другу кукольные чашечки с оранжадом. Потом она осмотрела ноги пугала и улыбнулась еще шире. Собственно говоря, их и ногами-то нельзя было назвать… Кто-то просто подсунул туфли под чучело, правда перепутав ноги: справа поставили левую туфлю, а слева — правую.

Мередит перестала улыбаться и нагнулась. Странно! Как и на всякое воронье пугало, на это нацепили старую рванину. Но вот обувь… На ногах у пугала оказались явно дорогие женские сандалии — похоже, итальянские.

Отель «Скрещенные ключи» располагался на рыночной площади. Раньше он назывался «Дорожный». Первоначальное название сохраняло хоть какую-то связь с внешним видом отеля и его историей. Его построили в конце 1840-х годов, когда до Бамфорда дотянули железнодорожную ветку. Отель предназначался для пассажиров нового скоростного вида транспорта. Лет через сто управляющий решил, что приезжим больше по душе старинные постоялые дворы, а не убогие придорожные гостиницы викторианской эпохи, поэтому отель переименовали.

Новое название «под старину» никак не соответствовало ни внешнему виду отеля, ни внутреннему убранству. Стены из красного кирпича, тусклые коридоры и газовые фонари на стенах, которые почти никогда не зажигались, никак не говорили о том, что раньше здесь торопливо меняли лошадей, а постояльцы делились рассказами о грабителях с большой дороги. Скрипучие, некрашеные двери и скудное меню также не способствовали притоку гостей.

Мередит сняла номер окнами на кухню. Она решила, что номер будет тихим, но ошиблась. Постоянный звон посуды и вопли поваров, старавшихся перекричать не менее громкие крики и завывания канала «Радио-один», заставили ее усомниться в правильности принятого решения. Она закрыла окно; стало немного тише, и уже не так назойливо пахло вареной капустой. В таком привокзальном отеле, как правило, селились на сутки-двое, не больше. Мередит усомнилась, что выдержит здесь более долгий срок. Она села на кровать, запели старые пружины. Матрас оказался достаточно жестким для того, чтобы удовлетворять требованиям самых строгих ортопедов. На прикроватной тумбочке лежала Гидеоновская Библия, над окном висела табличка с надписью: «Пожарный выход».

Пожарный выход?! Мередит снова подняла раму и высунулась наружу. Так и есть, непрочная металлическая лестница вела от ее окна вниз почти до самой земли. Если «Скрещенные ключи» загорятся, все остальные постояльцы толпой ринутся к ней в номер. Не успев набросить халат на ночную рубашку, она тоже выберется в окно… Безрадостная перспектива!

И все-таки в «Скрещенных ключах» лучше, чем в Айлингтоне с Тоби. Размышляя о проблеме двух зол, Мередит достала из дорожной сумки косметичку и, выйдя в коридор, отправилась искать общую ванную или душ. Так как «Скрещенные ключи» не стремились занять высокое место в рейтинге гостиниц, хозяева не считали нужным обеспечивать для постояльцев «удобства в номере».

Был ранний вечер. После того как в карьере нашли тело Натали, все работы на раскопках были приостановлены. Урсула вернулась домой, в Оксфорд. Дэн Вуллард в присутствии своего адвоката дал показания в Бамфордском полицейском участке, после чего его отпустили. Скорее всего, он тоже уехал домой. Дознание по делу о смерти Натали Вуллард назначили на следующую пятницу. Скорее всего, полиция попросит о переносе дознания «в связи с необходимыми следственными действиями». Несмотря на занятость, Маркби обещал заехать в «Скрещенные ключи» и поужинать с Мередит, если, конечно, позволят дела. Мередит почти не сомневалась, что он позвонит и, сославшись на занятость, отменит ужин.

Однако Алан приехал, как обещал. Может, стремился что-то ей доказать?

— А я уж решила, что ты не приедешь, — сказала она. — Извини, я, конечно, понимаю, что ты не виноват. И все же ты сейчас расследуешь убийство и у тебя совсем нет времени…

— Еле успел, — признался Маркби. — И если бы служебный долг не привел меня в Бамфорд, я бы действительно позвонил и отменил ужин. Но мне нужно было съездить к миссис Солтер и сообщить ей ужасную новость. Старушке стало плохо, сейчас за ней присматривает соседка. От Олд-Милл-стрит, где живет миссис Солтер, сюда буквально двести метров ходу. Ну… и вот я здесь. — Маркби огляделся по сторонам. — Не стану скрывать, сейчас мне нужно выпить. Приносить дурные вести — не лучшее занятие на свете. Наверное, женщина справилась бы с таким заданием лучше. Но мне показалось, что я обязан сказать ей сам.

— Я уверена, ты справился не хуже других. Ты ведь никак не мог смягчить удар или уменьшить ужас от происходящего.

Маркби уныло опустил плечи.