– Что Патрик подарил? – первым делом спросила Яслин, позвонив в канун Нового года. Она только что вернулась с рождественских каникул на Канарах.

– Ну, так, ничего особенного, – уклончиво пробормотала Речел.

– Шикарное белье? Такое вульгарное, что придется отнести в магазин, как только начнется распродажа?

– Он подарил книжку «Суши для начинающих», – безжизненным голосом проговорила Речел.

– И?..

– И все.

– Он что, подарил тебе книгу?

– Да. Книгу. В твердой обложке.

– Разве это рождественский подарок?

Речел прилежно защищала Патрика. Объяснила, что они должны откладывать деньги.

– О господи, – ахнула Яслин. – Ты собираешься покупать квартиру на пару с этим жадюгой? Да он заставит тебя два раза заваривать чайные пакетики.

Речел не придала значения замечанию Яслин, но через час ее слова все еще звенели у нее в ушах. Что, если Патрик и в самом деле жадюга? Что, если он тратит лишние деньги на кого-нибудь еще? Когда в тот вечер Патрик приехал на квартиру Речел, она уже закипала, как пудинг на водяной бане, который на целый день забыли на плите. По пути в паб, где они праздновали Новый год с друзьями, она не произнесла ни слова.

Злость Речел разрасталась, словно опухоль, стоило ей послушать, как другие женщины щебечут о своих чудесных рождественских подарках. На Эми был кардиган из настоящего кашемира. Нужного фасона, размера и цвета! Сара сверкала браслетиком, который, должно быть, обошелся ее бойфренду в двухнедельную зарплату. Лиззи призналась, что пришла в ужас, узнав о рождественском подарке Роба. Он вручил ей абонемент на десять уроков вождения. А она уже три раза проваливала экзамен на права.

Когда Речел сказала, что Патрик подарил ей книгу, они похвалили его предусмотрительность – ведь он купил именно тот роман, какой ей хотелось. Но Речел видела жалость в их глазах. Книга в твердой обложке. Этим все сказано. Ее бойфренд – жадюга. Яслин права на все сто.

Без десяти двенадцать грозил закончиться не только старый год. Патрик наконец заметил, что Речел с ним не разговаривает. И он заговорил сам. Спросил, в чем ее проблема.

– Ты подарил мне всего лишь какую-то несчастную книжонку! – взорвалась она. – Одну – единственную жалкую книжицу и больше ничего. Я потратила на тебя целое состояние! Я просто идиотка, – добавила она.

– Но мы же договорились купить подарки не дороже двадцати пяти фунтов, – возразил Патрик.

– Я думала, ты хотел сделать мне сюрприз.

– Мы копим на первый взнос.

– Сара с Иеном тоже копят, а он подарил ей браслет с бриллиантами!

– Как ты можешь сравнивать нас с Сарой и Иеном?

Речел с такой злобой выплевывала слова, что Патрику казалось, будто она хлещет его по лицу.

– Значит, вот это тебе не нужно, – сказал он, положил на стол маленькую бархатную коробочку и вышел из паба.

На мгновение Речел пришла в замешательство. А потом ее охватил ужас. Она схватила коробочку и поспешно открыла ее. Внутри было кольцо с бриллиантом величиной с земляной орех.

– О боже… Патрик…

Речел вскочила с места и выбежала за ним на заснеженную улицу. Ветер усилился, и с неба падали снежные хлопья размером с почтовые марки. На машинах лежал толстый слой снега, будто щедрый великан набросил на парковку свою горностаевую мантию. Следы Патрика вели к его машине и резко обрывались. Маленький «форд-пума» стоял на месте, но Патрика нигде не было.

– Пат! – закричала Речел. – Патрик! – Ей не хотелось выходить из-под козырька. – Пат! Извини! Мне нужно это кольцо! И я хочу выйти за тебя замуж!

– Откуда ты взяла, что я предлагаю тебе выйти замуж?

Патрик вышел из тени слева от крыльца. От неожиданности Речел подавилась.

– Разве нет?

– Я хотел предложить это Речел, которая была бы рада получить в подарок книгу. Но не знаю, что с ней стало.

– Ох, Пат. Извини меня. Ты же знаешь, я сожалею о том, что наговорила. Только вот когда ты сказал, что не собираешься тратиться на меня, я подумала, что на самом деле ты что-то планируешь…

– Ну знаешь, это кольцо – всего лишь кубический цирконий, – пошутил он. – Ты его примеряла? – спросил он уже серьезно.

– Я побежала за тобой, – ответила она.

– Это хорошо. Дай мне коробочку.

Она протянула ему футляр. И он положил его в карман.

– Что ты делаешь? – спросила она, испугавшись, что он передумал делать предложение из-за ее идиотской детской выходки.

– Тихо, – прошептал он. – Хочу, чтобы все было так, как я планировал до того, как у тебя случилась истерика.

Тем временем в пабе распорядитель вечера приказал всем наполнить бокалы и поднять тост в честь наступления Нового года. А на улице, на крылечке, Патрик откашлялся, опустился на одно колено, хрустнув протестующими суставами. Телевизор переключили на канал Би-би-си-1 и врубили полную громкость, чтобы бой Биг Бена был слышен всем присутствующим.

– Бом. – Первый громкий удар.

– Речел Луиза Бакли…

– Бом.

– … окажи мне честь…

– Бом.

– … и согласись…

– Бом.

– …стать…

– Бом.

– …моей женой.

– Бом.

Речел подождала двенадцатого удара часов и лишь потом ответила «да».

Все гости в пабе знали секрет Патрика. И Яслин знала, что он собирается сделать предложение, и как бы Речел его не обзывала, он не передумает. Но с той ночи Речел не покидало ощущение, что из-за своей истерики она чуть не потеряла Патрика. Даже пересказывая эту историю сейчас, у бассейна в жаркий день под турецким солнцем, Речел похолодела, вспомнив обиду на лице Патрика, когда она обвинила его в прижимистости в полный голос и в присутствии всех их друзей. Она не хотела бы увидеть это выражение еще раз. И ни за что бы его больше не обидела.

Здорово встретить человека, к которому испытываешь такие сильные чувства. Но иногда глубина ее чувств к Патрику наводила на нее страх. Готовясь к свадьбе, они несколько раз беседовали с викарием той церкви, которую выбрали для венчания. И во время первой из бесед викарий зачитал текст свадебной церемонии и попросил обручившихся задуматься о клятвах, которые они собираются принести. А ведь большинство из них пришли в эту церковь, лишь чтобы обеспечить хороший фон для свадебных снимков.

«Пока смерть не разлучит нас» – именно эти слова задели чувства Речел. И когда священник зачитал эту часть клятвы, она расплакалась. Прямо в церкви, в присутствии викария и трех других пар, которых в тот субботний день видела в первый раз в жизни. Речел раскрыла рот и зарыдала. До того момента жизнь с Патриком представлялась ей бутоном, что вот-вот раскроется и зацветет прекрасным, идеальным цветом. Но теперь она понимала, что впереди их ждет зима. Настанет день, когда кто-то из них останется в одиночестве, как бы они ни любили друг друга.