убит Мастером Лю, подловлен на его же технике, генерал был Повелителем Земли и подсознательно — не ожидал подвоха от своей же стихии и когда каменные копья рода Лю атаковали его из-под земли — он потерял драгоценные мгновения, пытаясь перехватить контроль над ними, так и не поняв, что каменные копья рода Лю — подчиняются только потомкам рода Лю.

Небольшой отряд легкой кавалерии — был рассеян и разбит, из него только один из офицеров, владеющий огненной стихией — смог оказать сопротивление. Но что такое один боевой маг… навскидку уровня «Феникс» — против сотни? Он продержался ровно минуту, пока его щит не лопнул и его не залили пламенем, а кто-то сноровистый — воткнул ему в грудь и живот ледяные иглы.

Осталась только Тигрица, но она дралась отчаянно, оправдывая свое прозвище, раскидав магов огня в стороны, словно щенков, убив почти тридцать человек. Тогда вперед вышел сам Сяхоу Чэн, Небесный Купол Восьми Стражей и предложил ей поединок… раз уж все равно ей умирать. А ей — все равно умирать. Никто не будет держать под стражей мага такого уровня, выкуп — это хорошо, переманить на свою службу — еще лучше, но… это же Тигрица. Компромиссов не будет. Она не сдастся в плен, не предложит свою верность взамен на жизнь и щедрое жалование… а жаль.

Го Ван Лоу терпеть не мог тратить ресурсы попусту и у него самого сердце кровью обливалось, когда он видел такую трату. Какой смысл умирать, если ты все равно в засаду попала? Если надежды нет? Проще сдаться, если ты уж до такой степени верен своему государству — сдайся и втихую все равно ему служи. Ну соверши побег потом… если тебя не ценят, если отправили на Восточные границы Страны Голода, если, как он слышал — лишили родового поместья и жалования. Просто сдайся, и Восточная Ся… а может быть и Империя Хань — сами предложат тебе и жалование, и поместье и рабов на любой вкус и цвет. Все, что душе угодно. Ах, да, а еще — жизнь. Разве не выгодная сделка?

Но нет, Тигрица оправдывала свое прозвище — быстрая, неистовая, сильная и… глупая. Когда у тебя есть сила — ты привыкаешь применять только силу, это проклятье сильных мира сего. Го Ван Лоу — не самый сильный маг. Не самый сильный боец. Он — самый умный тут, среди варваров Восточной Ся с одной стороны и варваров Страны Голода с другой. Он бы не позволил своей гордыне отнять свою же жизнь. Сдался бы. Перешел на службу… и все равно приносил пользу Хань — уже на новом месте. И не только Хань. А в первую очередь — самому себе.

Он спешился и растолкал людей, протискиваясь вперед. Наконец он дошел туда, откуда он мог видеть расчищенный круг, внутри которого стояли поединщики. Тигрица Страны Голода, женщина средних лет с уродливо большим носом, как у всех круглоглазых обезъян, лаоваи и есть лаоваи… но, если бы не этот нос — ее можно было бы назвать привлекательной, хотя до утонченных красоток Лояна ей было далеко. Слишком большие бедра, неестественно широкие плечи и огромная грудь — женщина не должна быть такой, больше похожей на быка. Слишком много агрессии, слишком много прямолинейности и жесткости. Как говаривал Сунь Цзы — мягкое и гибкое — путь жизни, твердое и жесткое — путь смерти. Нет, такую женщину никто из Хань не хотел бы видеть среди своих жен. Чем-то она напоминает Волчицу Шаоци, та тоже бывает такой… прямолинейной, жизнь и воспитание среди чжурчженей испортили ее. Даже немного жалко, что Волчица по приказу принца Чжи осталась с обозом… было бы любопытно поглядеть на их поединок. Против Сяхой Чэна у Тигрицы не было шансов, их умения были разными и Небесный Купол Восьми Стражей не оставлял ей иллюзий.

— Настоящим изрекаю! — гремит над ними голос Сяхоу Чэна, старый пердун обожает говорить пафосные речи, он произносит их, употребляя такие обороты и словосочетания, которые ни один человек в жизни употреблять не будет, кроме как когда указы Императора читает…

— Признаю Тигрицу Страны Голода достойным противником и предлагаю ей сдаться! — продолжает Сяхоу Чэн: — она будет моей личной пленницей и мое слово будет гарантией что никто не причинит ей вреда! В свою очередь я предлагаю ей сохранить личное оружие и имущество, обязуюсь обращаться с надлежащим уважением и как только решится вопрос о выкупе… немедленно предоставить ей свободу. Кандалы не коснуться ее кожи, решетка не бросит тени на ее лицо! Ей достаточно просто дать мне слово что она не совершит побег. Я сказал! — вслед за ним чирикающим голосом повторяет слова переводчик, переводя речь на язык Страны Голода, с их гортанными, резкими и угрожающими звуками, как будто собака лает. Рвав! Рвав! Рвав!

Го Ван Лоу только головой качает. Напрасно старый Сяхоу Чэн, Небесный Купол Восьми Стражей надеется, что Тигрица голову склонит. Не умеет она так. Потому-то Белый Ван и выслал ее на Восточные границы своего царства. Потому то она и лишена поместий и жалования. Умела бы, была бы гибкой, да податливой, использовала бы принцип «выжить сейчас, прогнуться под ситуацию и восторжествовать потом» — не стояла бы сейчас в этом кругу напротив одного из боевых магов Восточного Ся, мага уровня «Бодхисаттва», зная, что у нее нет никаких шансов выжить.

Потому он даже не прислушивается к ее ответу, к переводу его на язык степи, язык Восточной Ся. Он знает, что все уже решено.

— Настоящим изрекаю! — гремит голос Сяхоу Чэна: — мне жаль, что такая достойная воительница погибнет сегодня от моей руки! Клянусь, что сегодня не выпью ни одной чаши хмельного, горюя о ее смерти!

— Ты о себе подумай, хрен старый! — бросает ему в ответ Тигрица, бросает на приличном ханьском! Ну, да, конечно, как можно недооценивать Тигрицу Страны Голода, ту, которая стала легендой Восточного Фронтира за эти десять лет. Уж язык-то она выучила… пусть и с акцентом, но все равно прилично — думает Го Ван Лоу и снова жалеет что сейчас будет истрачен драгоценный ресурс — впустую.

— Да будет так! Небесный Купол Восьми стражей! — выкрикивает Сяхоу Чэн и круг, внутри которого стоит он и его противница — закрывается черным куполом непроглядной тьмы. Сяхоу Чэн может быть не самый лучший боец в бою, где сталкиваются войска, где сотни и тысячи людей атакуют, летят во все стороны стрелы и пули, кастуются заклинания и трясется земля… к сожалению умения рода Сяхоу не так уж и полезны в этом случае. Небесный Купол Восьми Стражей — это умение как раз для дуэли, для поединка один на один. Купол отрезает от реальности указанную область, оставляя поединщиков без помощи снаружи. И никакая магия, никакое оружие не могло разрушить купол до тех пор, пока сам маг не снимет его, пока не останется только один.

А там уже Сяхоу Чэн разбирается с противником, используя свои навыки владения мечом… так думало большинство. Но Го Ван Лоу — знал, что этот купол, помимо всего прочего — еще и давал неоспоримые преимущества своему владельцу и хозяину. Какие? Род Сяхоу никогда в жизни не открыл бы какие именно, однако по косвенным признакам он мог судить об этом. Например — все, кто побывал в этом куполе — были мертвы и умерщвлены они были простыми ударами меча, такими, которые они бы никогда не пропустили, если бы… видели. Значит либо внутри купола у людей угнеталось зрение, они слепли, либо — координация. Однако удары наносились под таким углом, что было ясно — противники стояли. Значит не координация. Значит — зрение. Тем не менее, был и один слепой мечник, который проиграл такую дуэль… вывод — не только зрение. Скорее всего купол оставлял противника Сяхоу без зрения и слуха… может даже без осязания. После чего справится с противником не составляло труда… и ах, да. Магия. Многие маги владеют объемными техниками, которые позволяют им бить по площадям… однако они тоже умирали. Магия внутри купола не работала или работала с ограничениями. Может быть, кроме этого, купол также давал Сяхоу усиления — скорость, выносливость, неуязвимость…

Это то, что Го Ван Лоу знал о куполе. Ах, да, иногда владеющие Родовым Даром из Сяхоу — применяли его в качестве временного