— С новой жизнью, коллега! — сказала Елизавета Абрамовна.

— С новой жизнью! — дружно грянул трудовой коллектив.

Макаров оглянулся по сторонам, не зная, как ответить. Маркс подмигнул ему и жестом показал — садись, пора пить и закусывать. Макаров кивнул и молча уселся на свое место.

— За нового испытателя! — Маркс поднял над столом здоровенный бокал, доверху наполненный бурой жидкостью. — За Павла Макарова!

Макаров смущенно потупил взгляд. В этот момент он готов был согласиться с Калашниковым — ну не глупо ли праздновать дурацкую смерть от укуса боадила? Не лучше ли вернуться на полигон и продолжить тренировки?! Кстати, Калашников именно так и сделал, подумал Макаров. Вернулся к работе, на своих пустотных шейхов охотиться.

— По-здра-вля-ем! — услышал Макаров слаженный вопль из доброго десятка глоток. — По-здра-вля-ем!

А почему бы и нет, подумал Макаров. Почему бы не радоваться каждый раз, когда для этого есть повод? Тем более такой — как-никак, второе рождение?

Вот чем звездные русичи от Калашникова отличаются, решил Макаров. Радоваться любят, а не только работать.

— А где же ваш друг? — обратился к Макарову его сосед слева, тот самый молодой человек, который два дня назад так восхищался резонансом Макарова. — Почему он уехал?

— У него сейчас много работы, — нехотя ответил Макаров. — Ему нужно срочно найти каких-то пустотных шейхов…

Сосед зажал рот ладонью, вытаращил глаза и затрясся всем телом.

— Роберт, ты чего? — толкнул его в бок другой сосед, широкоплечий мужчина со шкиперской бородкой. — Смеешься, что ли?

Кажется, этого зовут Астархан, вспомнил Макаров. А фамилию произносить никто даже и не пробует, слишком длинная.

— Угу, — выдавил Роберт. — Оцени — срочно найти пустотных шейхов!

— Хо! — хохотнул Астархан. — Хо-хо-хо!

— Простите, — сказал Макаров, — а почему вы смеетесь? Насколько я понял, найти их не так уж сложно…

— Кто тебе это сказал? — спросил Астархан, оборвав смех на полувдохе.

— Калашников, — честно признался Макаров. — А что?

— Калашников, — повторил Астархан. — А, ну тогда конечно…

— Так это была не шутка?! – воскликнул Роберт. — Он действительно ищет пустотных шейхов?!

Макаров отрицательно покачал головой.

Роберт развел руками:

— Извините, пожалуйста. Я думал, вы шутите… между прочим, отличная получилась бы шутка!

— Вот именно, — мрачно сказал Астархан. — Получилась бы. Труба теперь пустотным шейхам!

Макаров и сам так думал, но его удивила уверенность, прозвучавшая в голосе Астархана.

— Простите еще раз, — сказал он. — А почему вы думаете, что труба?!

— Ну как же, — тем же мрачным тоном ответил Астархан. — Калашников слов на ветер не бросает. Помнишь «Техноимператив»?

— Так то же был другой Калашников, — сказал Макаров и тут же понял, что говорить этого не следовало. Сейчас опять начнется!

И точно, началось.

— Ты еще скажи, что ты — другой Макаров, — обнажил зубы Астархан. — Хватит строить из себя самых скромных! Раз талант — так и говори, что талант, нечего лапшу на уши вешать!

— Ладно, не буду, — пообещал Макаров. — Если нужно боадилов кормить, я всегда к вашим услугам!

— И этого не надо, — возразил Астархан. — Между прочим, Оксанке твоя помощь требуется, не видишь, что ли?!

Макаров приоткрыл рот и машинально стрельнул глазами в противоположную сторону стола. Оксана Глебова сидела рядом с Даниилом Бойко и мрачно глядела прямо перед собой. Даниил что-то объяснял ей, для доходчивости водя пальцем по белой салфетке, но видно было, что Глебовой его объяснения абсолютно неинтересны.

— Не вижу! — отрезал Макаров и перевел взгляд на Астархана.

— Ну и дурак, — заявил Астархан. — Без тебя она со своими бэчеэрами еще месяц провозится.

А, так он о работе, разочарованно подумал Макаров.

— Я и так следующий на очереди, — сказал он, пожав плечами. — Надо же и Даниилу дать попробовать…

— У нас здесь не Олимпийские игры, — отрезал Астархан. — Что, если завтра война? Непроверенных бэчеэров в бой посылать? Ты об этом подумал?

— Завтра война?! – вздрогнул Макаров. — Разве такое возможно?!

— Здрасьте! — фыркнул Астархан. — На полигон целый взвод боевых роботов прибывает, а он меня спрашивает! На что они нужны, бэчеэры, кроме как воевать?

А ведь он прав, ошеломленно подумал Макаров. Бэчеэры сюда месяц назад прибыли, когда мы с Калашниковым еще в двадцать первом веке торчали. Значит, уже тогда что-то неладное наметилось. Да и спруты эти когаленские — может быть, они не на Калима, а как раз на Лапина и покушались?!

— Черт, — пробормотал Макаров, поднимаясь на ноги. — Какой же я идиот!

Астархан довольно ухмыльнулся и еще раз толкнул Роберта в бок. Тот молча кивнул и налил своему соседу ядовито-фиолетовой жидкости. В воздухе повис восхитительный ягодный аромат.

Макаров прошел вдоль стола и остановился позади Глебовой. Та повернула голову:

— Поздравляю с боевым крещением!

— Спасибо, — кивнул Макаров. — Я хотел бы попросить вас об одной услуге. Познакомьте меня со своими бэчеэрами!

Глебова едва заметно улыбнулась, отвернулась от Макарова и выразительно посмотрела на Бойко. Тот поднял ладони над головой.

— Хорошо, Павел, — ответила Глебова. — Сразу после обеда, идет?

— После обеда, после обеда! — через весь стол крикнул Маркс. — Заверяю вас, Павел Александрович, что в ближайший час никакой галактической войны не предвидится! Уж поверьте испытателю триста сорок шестого ранга!

Теперь, когда Макаров на собственной шкуре узнал, что значит ранг испытателя, слова эти произвели на него должное впечатление.

— Хорошо, — сказал он. — Сразу после обеда!

Вернувшись на свое место, Макаров обнаружил, что его рюмка наполнена до самых краев, а рядом с ней лежит на маленьком блюдце остро пахнущий соленый груздь, вывалянный в сметане.

— Не думал, что ты решишься, — сказал Астархан, протягивая Макарову свою громадную ладонь. — Так держать!

Макаров вложил свою узкую ладошку в лапищу Астархана и честно вытерпел рукопожатие этого медведя.

— За тебя! — провозгласил Астархан, поднимая свою рюмку.

— За меня, — кивнул Макаров и без малейшего удовольствия влил в себя очередную порцию водки. Потом поспешно закусил груздем — и причмокнул от удовольствия. Только сейчас он понял, насколько проголодался.

— Проверишь бэчеэров, — продолжил командовать Астархан, — просись в мою группу. У нас тут такое дело намечается — пальчики оближешь!