Тарас замолчал, и в трюме повисла гнетущая тишина.

Первым не выдержал Михалыч и потянулся за бутылкой.

– А что монахи-то говорят?

– А я почем знаю. Но батя пишет, что образ Пресвятой Богородицы приказали изготовить и в Порт-Артур отправить. И сбор денег по уездам уже начали.

– Во как! – матросы одобрительно закивали.

– Господь поможет Руси. Не впервой супостат на нас наскакивает.

Мы с Малаховым докурили, бросили окурки в ведро, специально припасенное для такого случая, и сели к столу.

– Отобьемся и в этот раз с Божьей помощью. – Михалыч выдернул газетную затычку и стал разливать водку по стаканам. Разлил, поставил бутылку на пол и взял шкалик. – Давайте, братцы, выпьем за веру нашу.

– Так за веру не пьют, – сказал кто-то из новобранцев робким голосом.

– Что значит «не пьют»? – Михалыч встал, поднимая рюмку над головой. – За победу пьют, за именинника пьют, за покойника – и то пьют. А за веру не пьют? Неправильно это и, наверное, не по-христиански, – сказал и влил в себя содержимое стаканчика.

Глядя на него, мы все поднялись из-за стола и под негромкий возглас: «За веру нашу», – опустошили содержимое своих стаканов.

– А ты, Алеха, в Бога веришь? – ставя пустой стакан на стол, выдохнул Малахов, вновь занюхивая рукавом.

– А почему нет?

– Так я думал, после того, что с тобой приключилось, нет веры в душе. Пустота.

– Не верить в Господа – значит, презреть его, а презреть – значит, стать выше, а стать выше Господа может только глупец. А что до пустоты, то скажу тебе так, Семен: душа есть сосуд, и человек сам наполняет его или благими делами, или тьмой.

* * *

Руднев встретил Новый год, выпил с офицерами шампанского и ушел к себе в каюту. Снял мундир; оставшись в брюках и белой рубашке, расстегнул воротник, засучил рукава и достал из стола шкатулку, в которой держал секретную почту. Покрутил замки и вынул предписание Старка, которое еще раз решил перечитать. Уселся в кресло, включил настольную лампу и поднес к глазам послание, пытаясь понять, что имел виду командующий, когда говорил о нормальных отношениях с Японией. Это распоряжение было получено вечером 27 декабря с предписанием закончить приемку угля и снарядов и идти в порт Чемульпо.

Командиру крейсера 1 ранга «Варяг»

капитану 1 ранга В. Ф. Рудневу

С момента прихода в Чемульпо и постановки на рейд вам надлежит принять обязанности старшего станционера. Имея в виду настоящее положение дел, предлагаю вам как во время следования, так и во время якорной стоянки соблюдать во всех отношениях крайнюю осторожность, в особенности усилить бдительность в ночное время. Как старший станционер, вверенный вам крейсер с приходом в Чемульпо поступает в распоряжение посланника нашего в Корее, причем вам надлежит организовать постоянное сношение с миссией, чтобы в случае замешательств или особых событий в Сеуле быть в состоянии оказать должное и своевременное содействие к ее безопасности, для чего иметь наготове десант, который, однако, выслать лишь по особому требованию посланника, переданному не иначе как письменно или по телеграфу.

По приходе вашем в Чемульпо предложить крейсеру 2 ранга «Боярин» принять из Сеула почту и с оставшейся на нем частью десанта вернуться в Порт-Артур; в случае, если десант, доставленный крейсером «Боярин», свезен весь, крейсер вернется без него, как одинаково он должен вернуться с полным десантом, если таковой не свезен вовсе.

Находящийся в Сеуле десант должен быть подготовлен ко всяким случайностям, и потому обратить на это внимание начальника десанта лейтенанта Климова, окажите ему должное содействие по заблаговременному снабжению десанта не только всем необходимым, но и по заготовлению некоторого запаса по всем частям, который мог бы обеспечить существование десанта и в то время, когда, быть может, он будет лишен возможности довольствоваться обыкновенным путем. Для этого необходимо, чтобы десант был снабжен провиантом и деньгами с вверенного вам крейсера. Обращаю внимание на то, что до изменения положения дел при всех ваших действиях вам следует иметь в виду существование пока еще нормальных отношений с Японией, а потому не должно проявлять каких-либо неприязненных отношений, а держаться в сношениях вполне корректно и принимать должные меры, чтобы не возбуждать подозрений какими-либо мероприятиями.

О важнейших переменах в политическом положении, если таковые последуют, вы получите или от посланника, или из Артура извещение и соответствующие приказания.

Вице-адмирал Старк.

Всеволод Федорович покопался в шкатулке и вытащил еще одно письмо, датированное тем же числом и практически тем же временем с разницей всего лишь в тридцать минут.

Командиру крейсера 1 ранга «Варяг»

капитану 1 ранга В. Ф. Рудневу

Кроме исполнения обязанностей старшего станционера, состоя в распоряжении посланника, заведовать десантом и охраной миссии. Не препятствовать высадке японских войск, если бы таковая совершилась до объявления войны. Поддерживать хорошие отношения с иностранцами. Ни в каком случае не уходить из Чемульпо без приказания, которое будет передано тем или другим способом.

Вице-адмирал Старк.

Руднев вспомнил, что ровно через час после получения этого распоряжения к «Варягу», стуча винтами, подошел портовый катер, и офицер связи передал ему еще одно письмо. Второе письмо служило как бы дополнением к первому и представляло собой инструкцию по примерному поведению на рейде Чемульпо. Перечитал окончание письма: ни в каком случае не уходить из Чемульпо без приказания, которое будет передано тем или другим способом.

Тем или иным… Каким, откуда и когда – это не уточнялось. Руднев спрятал оба письма в шкатулку и захлопнул крышку.

– Надо ехать к Павлову! – Всеволод Федорович встал и прошелся по каюте, прислушиваясь к крикам «Ура!», разносящимся по всему кораблю. Подумал, что можно себе позволить немного лишнего: открыл бутылку и налил в фужер. Коньяк ему презентовал его друг, капитан Виктор Санэ – командир французского крейсера «Паскаль», который сегодня утром пришел в Чемульпо и бросил якорь недалеко от «Варяга».

Бергу повезло. Дело Муромцева, по которому он вместе с Истоминым должен был проходить как свидетель, нисколько не сказалось на его карьере. Наоборот, он выскочил из него с повышением. Несмотря на то что пришлось покинуть императорскую яхту, а лощеный Петербург поменять на сонный Владивосток, Берг был доволен. Получив вне очереди чин лейтенанта, он был назначен командиром миноносца, и перед ним во всей красе открылись перспективы роста.

На «Штандарте» умели «травить якоря», не вызывая волнения на воде, или, как говорят в народе, прятать концы в воду. Карл Францевич приходился Бергу дядей по матери, и как только стало известно о том, что произошло в доме действительного статского советника Слизнева и куда вляпался его племянник, командир императорской яхты вызвал писаря и надиктовал ему рапорт от имени мичмана. Рапорт звучал пафосно, но соответствовал духу времени: «В связи с нависшей угрозой и как истинный патриот я не могу взирать безучастно на рост агрессии со стороны милитаристской Японии»… и так далее, и тому подобное. В конце была приписка с просьбой о переводе на Дальний Восток и о зачислении в состав Второй Тихоокеанской эскадры – с небольшим уточнением: «Для защиты дальних рубежей Отечества».