бесполезно. Его снова сделали крайним. Но изменить он ничего не мог. А Гурьянов продолжил:

— Короче, Худов, даю тебе последний шанс. Налаживай службу и не допускай косяков. Если не справишься, поедешь в Нарьян-Мар, за оленеводами в тундре будешь наблюдать, а на твое место поставим другого сотрудника, более компетентного.

— Ясно, господин полковник. Но с Хортовым что делать? Дополнительные инструкции будут или мне снова все самому додумывать?

— Жди. В течение получаса провентилирую вопрос и дам четкий ответ.

Прошло полчаса. Гурьянов не позвонил.

Пролетел час. Полковник по-прежнему молчал.

Худов стал впадать в еще большую депрессию и начал представлять себе заснеженные пустоши Нарьян-Мара. Может быть, действительно, бросить все и попросить перевод на север? Там хоть и не столица с ее возможностями для карьерного роста, но спокойно. Хотя какое спокойствие? В тех краях реальная власть в руках трех сильных ненецких родов: Канюковых, Нюровых и Ледковых. Они делают, что хотят, дикие туземцы, а сотрудников Тайного приказа за пределами Нарьян-Мара отстреливают, словно песцов. Нет. Там спокойствия тоже не будет.

Примерно такие мысли крутились в голове капитана к исходу второго часа ожидания, когда к нему влетел раскрасневшийся внештатный агент Тайного приказа представитель бедного боярского рода студент Мушеев.

— Господин капитан… — переводя дыхание, выдохнул стукач.

— Что опять случилось? — убрав ладони от головы и постаравшись сделать вид, что работал, спросил его Худов.

— Хортов с Алиевым и его бандюганами за общежитием дрался.

«Только бы никто не погиб», — подумал капитан, у которого по спине прошлась холодная волна, и он задал Мушееву следующий вопрос:

— Чем все закончилось?

— Хортов положил пятерых. Не насмерть. Одному руку сломал. Остальных просто вырубил. А Магу Алиева особо и не бил, погонял и предупредил, чтобы больше к нему не лез.

— Как об этом узнал?

— Шестерки Алиева в общежитие вернулись и на своего главаря наехали. Вроде как он их в драку втравил, а сам не пострадал. Громко говорили. Половина разговора на каком-то горском наречии, а половина на русском.

— Понятно. А что Хортов?

— А он целенький, ни царапины. Вроде как в город собирался идти.

Словно подтверждая слова стукача, включился селектор, который связывал куратора Дворянского курса с охраной университета, и Худов услышал напряженный голос сотрудника:

— Господин капитан, здесь один из ваших подопечных. Идет через главный вход в город. Что делать?

Худов тяжело вздохнул и ответил:

— Пропустите. Как вернется, доложите.

— Принял. Пропускаем. По возвращении студента доложим.

Селектор замолчал и капитан, велев Мушееву продолжать наблюдение за Хортовым, отпустил его и хотел снова погрузиться в свои невеселые размышления, когда, наконец-то, позвонил Гурьянов.

— Господин полковник, какие будут распоряжения? — немедленно ответил на вызов Худов.

— С распоряжениями все не просто, капитан, — ответил Гурьянов. — Официально императорская фамилия Хортовым благоволит и намерена их к себе приблизить. А неофициально этот клан стоит за некоторыми терактами против Тайного приказа и несет ответственность за гибель сотрудников. Поэтому часть наших коллег, скажем так, из высшего руководства, точит на Хортовых зубы и намерена осложнить им жизнь, а молодой наглый студент очень хорошая цель.

— Ну а мне-то чего делать? Хортов не успел приехать, уже драку устроил, а потом самовольно покинул университет и плевать ему на организационный период обучения, правила, инструкции и студенческое братство. А дальше будет только хуже, и у меня нет рычагов давления на этого мальчишку.

— Не такой уж он и мальчишка, как выяснилось, — сказал Гурьянов. — Как мне только что сообщили, за минувший месяц у него два успешных рейда в иную реальность. Так что он системщик. А указания следующие: наблюдай за ним и не мешай, внешне отношение, как и ко всем студентам твоего «особого» курса, можешь требовать с него за учебу, а по дисциплине не прессуй. Если будут попытки со стороны его как-то подставить или убить, действуй, как велят служебные инструкции. Понятно излагаю?

— Да.

— Тогда отбой.

Начальник отключился, а Худов выругался и снова подумал про перевод в Нарьян-Мар.

* * *

В то самое время, когда капитан Худов страдал, его император, Самодержец Всероссийский Андрей Первый, красивый статный брюнет сорока трех лет, находился в благодушном расположении духа. Он сидел в шезлонге возле бассейна в одном из загородных дворцов своего рода, наблюдал за любимыми женами, которые плескались в воде, и думал только о хорошем.

Андрей Борисович, являясь одним из многих внуков Анатолия Павловича Веденеева-Рюриковича, никогда всерьез не думал о том, что станет императором. Он вообще был довольно скромным человеком без грандиозных планов на будущее и непомерных амбиций. Поэтому знал свои сильные и слабые стороны, трезво оценивал обстановку и свою жизнь расписал заранее еще в юности. У него имелись некоторые преимущества перед другими людьми: принадлежность к правящей фамилии, талант управленца, крепкое здоровье, богатство и хорошая внешность. Так чего ему переживать? Окончит университет, займет пост в какой-нибудь крупной государственной корпорации, заведет семью и поднимет пару серьезных проектов, а потом возглавит одно из министерств и будет жить-поживать, да добра наживать, как говорится.

Вот только судьба и его дед распорядились иначе. Двадцать пять лет назад цесаревич Борис Анатольевич решил, что хватит отцу править и пора его сместить. Однако старый Веденеев был начеку и успел своего сына опередить. Заговорщиков, среди которых, как выяснилось, треть работала на Тайный приказ, а треть лично на СБ императора, повязали. Сделано все было тихо и по итогу вышло так, что кроме Бориса Анатольевича никто реально не пострадал. Цесаревича отправили в ссылку на Урал, где он через полгода отдал богу душу от тоски, а Анатолий Павлович решил, что ему, действительно, пора покинуть трон. После чего он несколько месяцев проводил негласный кастинг среди своих родичей и преемником назначил Андрея Борисовича, который этому несказанно удивился, но возражать венценосному родственнику не стал.

Так Андрей Борисович стал государем, а Анатолий Павлович остался главой его рода, и произошло разделение полномочий. Император руководил правительством и вносил в Государственную Думу проекты законов, утверждал экономическую и военную доктрины, встречался с послами и награждал героев. Но наместников в регионы, начальника Тайного Приказа и всех министров назначал только старый Веденеев, а еще через свой секретариат и спецслужбы он контролировал независимых дворян и наиболее влиятельные боярские рода. Все это знали, но никто и ничего менять не собирался. По крайней мере, пока не оказывало негативного влияния на всю страну или какой-то клан. И, возможно, окажись на месте Андрея Борисовича кто-то другой, он бы обязательно попытался изменить такое положение дел, чтобы стать абсолютным монархом со всей полнотой власти. Однако его все устраивало. Тем более что всемогущий дед воспринимался государем не как надзиратель, а как мудрый руководитель и наставник, который лучше него знает, что нужно императорскому роду и всей огромной стране…

— Батюшка, разрешите поговорить? — отвлекаясь от своих любимых жен, услышал император и, поморщившись, посмотрел на девушку, которая его побеспокоила.

Это была Валерия, его пятая дочь, красивая блондинка в светлом летнем платье. Сегодня она по приказу главы рода вместе еще с несколькими ровесницами посещала Карабановский дворец, а теперь, вернувшись, решила его чем-то озадачить.

— Да, милая, — кивнул император. — Говори, что тебя беспокоит.

Соблюдая неформальную обстановку и понимая, что родитель ей не очень-то и рад, девушка присела на соседний шезлонг и, тяжело вздохнула:

— Прадедушка мне жениха подыскал.

— Интересно, — усмехнулся император. — И кого же?

— Одного из Хортовых. Его зовут Вальдер.

Андрей Борисович напряг память, вспомнил свой последний разговор с главой рода, а потом все новости и докладные записки, которые касались семейства Хортовых, и сказал:

— Думаю, Анатолий Павлович сделал правильный выбор. Он тебе подойдет.

— И это все, что ты скажешь? — удивилась девушка.

— А что ты от меня хочешь?

— Ну не знаю. Я все-таки принцесса, а он провинциальный дворянин, которого шпыняли в университете и поэтому он сбежал. Мы с ним пересекались-то всего несколько раз мельком, и он мне, честно говоря, не понравился. Весь какой-то суровый и злой. А еще у него колючий взгляд, недобрый такой.

Снова император издал тяжкий вздох и спросил Валерию:

— Ты собрала информацию о Хортовых?

— Так, кое-что просмотрела в открытых источниках.

— И что ты про них узнала?

— Это сильный клан на юге империи. Патриарх мощный системщик с собственным магическим