Того! Видишь, там дерево? Это великая осина или как-то так. Оно спит, а цветы его охраняют.

Да уж, объяснила, так объяснила. Наклоняюсь пониже и шепчу прямо в енотье ухо:

— То, что ты сказала, похоже на бред. Или объясни по-нормальному, или…

Вика сердито отталкивает меня и отскакивает подальше:

— А ну не лезь ко мне, хам! Тут за такое штраф положен!

— Кажется, кто-то слишком хорошего о себе мнения, — усмехаюсь я. — Не волнуйся, наглые шмакодявки меня вообще не интересуют.

— Я не… — давится яростью мелочь, старательно сдерживая желание завопить. Хорошо хоть вспомнила своё же предупреждение о соблюдении тишины.

У меня с ней спорить желания нет. Выдвигаюсь вперёд, сжимая рукояти пистолетов и настороженно прислушиваясь. Если не считать злобного пыхтения позади, в локации тишина. Только еле слышно шелестят скрытые туманом ветви дерева, да где-то глухо стучат капли. Ну и само собой — похрустывают под ногами опавшие листья

Все чувства в один голос вопят, что сейчас кто-то откуда-то выскочит. Вот только кто и откуда?..

Мы подбираемся к титаническому дереву поближе. Нам видно только его неохватный ствол и самые нижние ветки. Остальная крона теряется в вышине. Вроде ничего страшного тут нет, но слышу, как Вика за спиной ступает всё медленнее и осторожнее. Значит, сюрпризов ожидать стоит именно отсюда.

Будто в ответ на мои мысли, на стволе открываются светящиеся розовым щёлочки глаз и растягивается в зловещей ухмылке такой же освещённый изнутри зубастый рот.

Ну, и что ты мне сделаешь, неподвижный истукан?

Дерево ухмыляется ещё шире, а на его ветвях по очереди зажигаются разноцветные огоньки. Ух ты, ещё и иллюминацию сообразили, молодцы какие!

Дружное жужжание — огни срываются с веток и направляются к нам, будто желая поближе рассмотреть нарушителей спокойствия.

— Осиновые бутоны, — обречённо выдыхает Вика.

Теперь я тоже могу на них полюбоваться. Это круглые толстенькие «бублики», по бокам которых закреплены острые даже на вид «лепестки». Верхняя часть украшена двумя тонкими усиками, а нижняя — заострённым жалом. Диаметра это чудо местной природы не то чтобы внушительного — примерно с мою ладонь. Но, судя по их количеству и зловещей улыбке подлого дерева, спокойно пройти по своим делам они нам не позволят.

Бутоны осиным роем зависают между нами и деревом.

«У них устойчивость к огню, — сообщает Аки. — И к электричеству».

«Можно в хлам раскурочить, — радостно потирает ручки Бо. — Только патронов на всех не хватит».

— Дальше они не пустят, — добивает Вика. — А выход на другой стороне.

Я никакого выхода, ясное дело, не вижу, но так уж и быть, поверю ей на слово. Вот только зачем вообще с этими неубиваемыми тварями сражаться? У меня ж «Кентавр» есть!

Сообщаю Вике о своей идее. Она насмешливо фыркает:

— Ну, попробуй, всё равно не пройдёшь. Думаешь, самый умный, да?

Причём здесь ум, я так и не понял. Ну да ладно. Смотрю на нетерпеливо жужжащий рой, рой пялится своими огоньками на меня. Ну что, насекомые, поиграем в догонялки!

Включаю экзоскелет и встаю на четыре ноги, ещё больше возвышаясь над Викой. Та выглядит ошарашенной. Протягиваю руку:

— Взбирайся быстрее и держись крепче!

Она неохотно, будто делая одолжение, запрыгивает на «Кентавра» и хватает меня за плечи. Бурчит:

— Только попробуй меня отсюда уронить.

— И в мыслях не было, — усмехаюсь я и тут же срываюсь с места. Вика возмущённо верещит. Ну а что ты хотела, время действия экзоскелета ведь не резиновое!

Офигевшие от такой наглости бутоны в первый момент лишь раздражённо жужжат, а потом всем скопом бросаются за нами. Да не просто летят, а одновременно раскручиваются вокруг своей оси, будто маленький цветной смертоносный вихрь.

Быстро добираемся до дерева — его физиономия уже далеко не такая довольная, как раньше. Спокойно, деревяшка, с тобой воевать мы не планируем!

«Где-то тут источник энергии, — сообщает вдруг Аки. — Чувствую сильное излучение».

Полезная информация — наверное. Но размышлять о ней некогда, потому что осиновые бутоны уже настигают! Почти в упор расстреливаю сначала один, потом другой. Хорошо, что мне не нужно старательно их выцеливать: Аки и Бо справляются с этой задачей сами. Мне дело — следить за направлением движения да чуть поворачиваться вслед за движением пистолетов.

Разбиваю очередной цветок, который уже нацелился на Вику. А что это светится там впереди? Выход что ли?! Радостно скачу в нужном направлении… и вдруг спотыкаюсь. Тут что, корень торчал?

Да он тут не один! Каждый следующий шаг даëтся труднее предыдущего. Проклятые ожившие отростки путаются в ногах, замедляя движение. Вокруг уже вовсю вьëтся цветочный рой, жаля меня со всех сторон. Хорошо, что «Кентавр» по-прежнему поглощает большую часть урона.

Коренюги оплетают ходули экзоскелета полностью и он окончательно замирает на месте. Хорошо, что выход уже близко. Вдвоëм мы до него точно доберëмся.

Но девушка, кажется, другого мнения. Она вдруг хихикает, напоминая злодейского приспешника из третьесортного фильма.

— Ну ты и лопух! Добегался? — Вика спрыгивает с «Кентавра» и останавливается напротив, насмешливо посверкивая красными радужками глаз. В её руках что-то вроде короткого копья, которым она небрежно отмахивается от налетающих бутонов. Впрочем, большая их часть всё равно сосредоточена на мне, так что защищаться ей не то чтобы сложно.

— Не думала, что избавиться от тебя будет настолько легко, — неприлично радуется эта хвостатая задница, даже не задумываясь, что я могу достать её в любое мгновение. — Что смотришь? Сказать нечего?

Ну почему же сразу нечего!

— Сзади…

Вика с ухмылкой грозит мне пальчиком:

— Ага, так я тебе и поверила! Сейчас повернусь, а ты мне в спину. Дурак ты, и уловки у тебя дурац…

Неуловимые движения кривых клинков — и тело Вики оседает на усыпанную листьями поверхность, практически сразу же растворяясь в воздухе.

Человекоящер по имени Тихий Гром радостно скалит острые зубы. Оценивающе пялится на меня, затем пренебрежительно машет рукой и проваливается в невидимость.

«Ушёл, — докладывает Аки. — Отправился к выходу».

Туда ему и дорога. Пока.

А вообще — как дети малые, честное слово. Устроили тут королевскую битву, а про то, что проигравших добивают, не слышали. Впрочем, я ведь пока не проиграл.

Однако цветочки наглеют — мельтешат вокруг и жалят всё активнее, я их отстреливать не успеваю. Ещё и основной рой переместился в сторону выхода, чтобы точно меня туда не пустить. А время-то «Кентавра» уже почти тю-тю…