о ней, — сказал Сейдж, — но это не оправдание для неуважения.

Очевидно Альфа ошибочно перепутал Тао с тем, кому небезразличны чувства кого-то за пределами его стаи.

— Вопрос не в уважении, так что хоть на минуту задвинь своё эго. Мне без разницы, насколько большой у тебя длинный член. Мне важна Райли. Её безопасность для меня в приоритете, учитывая, что ты считаешь её одной из вас, то и у тебя должна быть.

— Она — часть моей стаи. Не только ты о ней беспокоишься. Я тоже хочу, чтоб этого человека поймали. Они стреляли в мою дочь. Если бы не Макс, она могла умереть. Знать, что кто-то из стаи стрелок… тяжело.

— Тогда впусти завтра на свою территорию членов моей стаи без напыщенной игры в доминантность, — сказал Тао. — Они помогут. Кто-то считает, что у него есть веские причины причинять вред Райли и твоей дочери. Я хочу знать кто это. А ты не хочешь?

— Конечно хочу. — Сейдж поднял стакан и выпил то, что напоминало виски. — Хорошо, члены твоей стаи могут приехать сюда. Но проясним одну вещь: они могут поговорить с моей стаей и допросить их, но никого не задержат — это они на себя не возьмут.

— Они этого не хотят; им нужно, чтобы Райли была в безопасности. Буду благодарен, если ты попросишь своих воронов сотрудничать, когда мы будем задавать им вопросы.

— Я скажу.

Удовлетворённый, Тао повернулся и вышел из кабинета. Райли ждала на бордовом кожаном диване, нетерпеливо подёргивая ногой. Она тут же встала, улыбаясь.

— Всё хорошо?

— Замечательно. Пойдём. — Взявшись за руки, он прошли по зданию мимо множества воронов, которые казалось тряслись. Тао подумал, раз они узнали, что один из товарищей по стае стреляет в других воронов, такое вполне оправдано.

— Как дела у Люси?

— Слава Богу, лучше. Она пришла в себя, но ещё слабая.

— Почему птицы-перевёртыши не любят посетителей, когда ранены?

Она пожала плечами.

— Я никогда об этом не задумывалась. Инстинкт, наверное. Мы допускаем к себе только тех, кому полностью доверяем, когда уязвлены. Итан терпел твоё присутствие, желая, чтобы меня охраняли.

— Волкам нравиться, когда вокруг них члены стаи, находясь в таком состоянии.

— Да, но ваш вид более тактильный, в отличии от воронов.

Он склонил голову.

— Думаю, да. — Снаружи, на окраине леса, Тао увидел Сойера, который оживлённо разговаривал с Дунканом, чьё лицо раскраснелось. Язык тела Дункана был оборонительным, в то время как Сойер был совершенно спокоен.

— Я хотел тебя спросить. Почему ты порвала с Сойером?

— Дело не в нём, — ответила Райли. — Все думали, что из меня выйдет хорошая Бета, поэтому им нравилось, что мы вместе, и надеялись, что между нами всё куда серьёзнее, чем на самом деле. Сойеру не нужна пара, потому что он не хочет делить власть, а Хью сказал, что тому сложно передавать бразды правления. Хью считает, что более эффективен как Бета, потому что у него есть пара, Дана, поэтому ему бы хотелось, чтобы и Сойер был в паре.

— И Хью надеялся, что ты могла бы стать парой Сойера, — волк Тао зарычал при одной только мысли об этом.

— Да, поэтому я обрубила всё на корню.

— Стае следовало бы понять, что ты никогда не станешь Бета-самкой — тебе не понравилось бы это положение.

Он прав, но Райли спросила.

— Почему ты думаешь, что я была бы несчастна в роли Беты?

Он фыркнул.

— Ты бунтарка, Райли; обеспечивать исполнение законов и предписаний шло бы в разрез с твоей природой. Кроме того, должностная власть тебя не впечатляет, поэтому ты бы не смогла отдаться этой роли. Быть Бетой требует больших затрат сил и энергии. Если это тебе не по душе, не сможешь быть продуктивным. Тебе бы больше подошла роль стража. Страж присматривал за младшими в стае. Я так и сказал Тарин, и она согласилась. Она, скорее всего, предложит тебе такую должность, как только ты официально примешь предложение и станешь членом стаи. — Он нахмурился при виде её странного выражения лица. — Что?

— Мне не нравиться, что ты видишь меня насквозь.

— Знаю, детка. Но разве это плохо? — Он улыбнулся на её взгляд «нет» и потёрся носом о её нос. — Не волнуйся об этом.

— Мне просто не верится.

Услышав новый голос, Райли резко обернулась и увидела Синтию, шагающую к ней, и Ширли рядом с ней.

— Проблемы?

— В мою сестру стреляли потому, что ты привезла сюда безумного стрелка и вместо того, чтобы взять на себя ответственность, пытаешь повесить вину на кого-то из стаи? — отрезала Синтия.

— Неправда, но понимаю, почему ты хочешь в это верить, — возразила Райли. — Ведь если кто-то на самом деле заканчивает то, что начал Уэйд, то ты тоже в списке.

Райли не рассматривала Синтию как подозреваемую, но решила это оставить при себе.

Заламывая руки, Синтия сказала:

— Нет никакого списка. Это никак не относится к Уэйду или тому, что случилось четыре года назад.

Райли склонила на бок голову.

— Не думаю, что ты в это веришь. И мне вообще плевать на твою точку зрения, так почему бы нам не разойтись?

— Решай я, ты бы уже ушла с нашей территории. Ты привезла с собой проблемы; и их нужно забрать туда, откуда они пришли.

— Всё было хорошо, пока не появилась ты, — добавила Ширли. — Теперь все смотрят друг на друга с подозрением. — Она уставилась на Тао. — Если хочешь знать моё мнение, твоим Альфам нужно дважды подумать прежде, чем предлагать Райли место в стае. Некоторые люди просто яд.

Тао окинул её взглядом.

— Мне не нужно твоё мнение. Не пойму, с чего ты решила, что я думаю иначе.

Синтия, будто защищая, затолкала Ширли за себя.

— Не переживай, Ширли. Пусть он сам узнает, какие неприятности привёл в стаю. — Глядя на Райли свысока, Синтия презрительно покачала головой. — Меня удивило, что ты посчитала, будто тебе сойдёт с рук манипулирование стаей, заставив всех верить, что один из них убийца. Но тебе же сошло с рук манипулирование Уэйдом…

Райли схватила Синтию за горло и притянула сучку к себе.

— Только попробуй закончить это предложение, чёрт возьми. — Широко раскрыв глаза и раздув ноздри, Синтия просто уставилась на неё. Ворон Райли хотел выклевать ей грёбаный глаз. — Знаешь, Синтия, я не вижу тут парней со спущенными штанами, поэтому не могу понять, какого хрена ты продолжаешь открывать рот?

Сойер, протолкнувшись через толпу, которая уже начала собираться. спросил:

— Что, чёрт возьми, тут происходит?

— Она схватила Синтию за горло, — ответила Ширли, чуть ли не воя. —