Разошлись слухи об ужасном чудовище, которое спустилось с небес и превратило мир в свой обеденный стол. Люди молились богам желаний, надеясь на помощь.

– Дайте нам нового защитника, который не станет причинять нам боль, – сказали они.

И небо отправило им нового защитника.

На этот раз женщину. Она была больше, сильнее и чище душой; она победила чудовище и помогла создать новый мир.

Её зовут Нар: защитница людей, пришедшая со звёзд.

– Я отошла на минутку, а вы уже успели разбудить древнее чудище-снежище, – сказала Мельда, завязывая волосы лентой в хвостик.

Чем дальше от Снежинки ребята отходили, тем теплее становилось. Когда они выбрались из тени скопившихся облаков, их осветило солнце, и снежное одеяло, наброшенное на плечи Тора, стекло на землю лужицей. Наверное, его меч и щит постигла бы та же судьба, если бы он не забыл их в деревне.

Энгль открыл рот, чтобы ответить, и Тор ждал от него какой-нибудь колкости. Но вместо этого Энгль сказал:

– Ты… очень быстро сообразила, что делать, Мельда.

Она моргнула, приоткрыла рот, потом закрыла. Они пошли дальше в тишине, но Мельда чуть выпрямилась.

Лужайка из пухлых одуванчиков тянулась до самого горизонта – белых пушистых шариков, которые выглядели лёгкими, как воздух, и мягкими, как свитер. Они щекотали ноги Тору, и тот даже едва не улыбнулся.

Мельда оглянулась на мальчиков, пожала плечами и побежала, раскинув руки. Когда её ноги касались цветов, те разлетались белыми пушинками, словно конфетти.

Энгль и Тор, не колеблясь, присоединились к ней.

Они бежали и бежали, смеясь; Тор смотрел, как пушинки парят в воздухе, будто маленькие парашюты. Они застревали в длинных чёрных волосах Мельды и щекотали Тору нос.

Энгль кубарем покатился по полянке.

– Пахнет летом, – объявил он.

Тор не знал, что это значит… но почему-то сразу понял. Ему самому казалось, что здесь пахнет мылом, которым его соседка каждые выходные торгует на рынке Эстрели: большими брусками лавандового цвета с цветками внутри. Когда Энгль снова поднялся, его одежда вся была в пушинках, словно у недоощипанного цыплёнка.

Тор чуть не засмеялся, но тут услышал что-то. Едва заметный звук… резкий звон.

Энгль вытаращил глаза – но прежде чем успел сказать хоть слово, Тор вздрогнул и схватился за ухо.

Его пальцы были в крови. Что-то срезало маленькую частичку его уха – самый кончик.

– Ложись! – закричал Энгль, увидев что-то в нескольких милях вдали. Они тут же упали на землю, и Тор снова услышал те же самые звенящие звуки – снова и снова, быстрые, словно дождь.

А потом свист прекратился.

Когда Тор поднял голову, он увидел, что земля вокруг него сплошь утыкана стрелами. Некоторые приземлились меньше чем в дюйме от него.

Стрелки явно промахнулись не случайно.

Ребята поднялись на дрожащих ногах, высоко подняв руки в знак «сдаюсь». Тор не мог отвести взгляда от четырёх фигур на лошадях, которые приближались к ним, по-прежнему держа на изготовку луки и стрелы.

* * *

Когда нападавшие приблизились, Тор увидел, что на лошадях едут женщины примерно вдвое старше него, с тёмно-русыми волосами, украшенными множеством лент, как у Мельды. Их руки от запястий до плеч покрывали полосы серебристой краски – словно по их тёмной коже кто-то рисовал лунным светом.

Они ничего не говорили. Одна из женщин спрыгнула с лошади и подошла к ним, держа в руках верёвки. Когда она подошла ближе, Тор понял, насколько же она высокая.

– Вы великанша, – восторженно проговорила Мельда, хотя женщина, которой она так восхищалась, сейчас крепко связывала её руки верёвкой.

Великанша улыбнулась уголками губ, потом повернулась к Тору и Энглю и связала и их тоже. А потом ребят посадили на чудовищных лошадей.

Великанши, как говорили, были потомками Нар, которую небеса прислали, чтобы защищать людей. Со временем, гласили предания, её потомки становились всё ниже и ниже. Сейчас они были всего на пару футов выше среднего эмблемитянина.

Ногти Тора впились в ладони; лошадь скакала таким галопом, что его начало тошнить. Вскоре он увидел что-то впереди – два ряда факелов, установленных в форме огненных чаш. Женщины поехали между рядами огней, которые тянулись на целую милю и в конце концов привели их к большой деревне.

Все дома там были округлыми, словно холмы. Двери выглядели намного больше нормальных – по очевидным причинам, – а по улицам ходили люди, держа в руках довольно пугающего вида оружие. Одна женщина полировала меч длиной в рост Тора. Другая ловко крутила в руках большой посох.

Они проехали мимо рынка, где продавали больше оружия, чем еды; металл блестел, словно алмазы, но лошади не останавливались, пока не дошли до дома, который был больше всех остальных. На нём был нарисован символ – эмблема, которую Тор не узнал.

Не развязывая рук, их провели внутрь. Тор подумал, что должен бояться, но в великаншах, несмотря на сильные, мускулистые тела, было что-то доброе.

Дом был простым – без каких-либо украшений, кроме очага, в котором горели не дрова, а белый мох. Пламя тоже было странным – с холодным голубым оттенком, какого Тор никогда ещё не видел.

– Если жечь белое, получается голубое, – сказала женщина, сидевшая у огня. Она выглядела точно так же, как и другие – длинные волосы, заплетённые в косу, отметки на руках, – но с одним отличием. На её голове, прямо под вдовьим мысом[30], была тонкая лента, похожая на корону. – Если жечь фиолетовое – красное. Зелёное – оранжевое. Словно краску смешиваешь.

Она внимательно посмотрела на пламя, потом резко подняла голову, встретившись взглядом с Тором.

– Чем обязана такому удовольствию?

– Мы нашли их в одуванчиковых полях, – ответила одна из сопровождающих.

Главная великанша окинула ребят ровным, ничего не выражавшим взглядом, потом прищурилась.

– Что вы трое делаете так далеко от дома?

Её голос был твёрдым, но добрым. Такое сочетание Тору раньше доводилось слышать только от мамы.

– У нас миссия, – ответила Мельда. – Мы должны избавиться от проклятия.

Вместо дальнейших объяснений она просто вытянула руку.

Великанша вздрогнула.

– Жаль, – сказала она, потом сложила руки перед собой. – Я Клаудия, глава великанш. Мы служим всем живым существам на острове, защищая мир и покой.