у них все готово для запуска предложенного тобой проекта, но пока только в тестовом режиме, – сообщила ему Юна. – Насколько я заметила, она очень загорелась этой идеей.

Часть III. Обещание без сроков давности

Глава 10. Наемники

Бывший капитан имперской тяжелой (панцирной) пехоты, а ныне обычный наемник наблюдал за веселящимися коллегами по цеху, такими же наемниками, с легкой грустью и, чего греха таить, завистью. Последнее время у него и его команды наемников, таких же бывших тяжелых имперских пехотинцев, дела складывались не лучшим образом. Их совершенно не нанимали, и они столкнулись с острой проблемой нехватки денежных средств. Если в ближайшее время ничего не поменяется, остро встанет вопрос о продаже части своей экипировки и роспуске отряда. Чего ему делать бы явно не хотелось.

Жеку Горностая (прозвище, полученное во время службы на империю Перес, заменило беспризорному мальчишке фамилию) красавцем назвать было трудно. Вся правая сторона лица хранила следы от перенесенной в детстве заразной болезни, которая и лишила его семьи. А еще он был совершенно седым. Таким он стал не в дни службы, а еще до первого контракта, когда еще пацаном примкнул к уличной банде и чудом выжил, когда один добрейшей души обладатель огненного дара спалил полгорода, мстя за свою дочку. О той ночи ему вообще вспоминать было неприятно. Ведь упомянутый одаренный прошел тогда мимо чуть живого пацана всего в паре десятков шагов, но по какой-то причине не убил, как его подельников, которые к тому преступлению не имели никакого отношения.

Теперь Жеке было уже тридцать девять лет. А в четырнадцать лет, сразу же после огненной ночи, он сбежал из своего родного города, решив круто изменить жизнь, и сам обратился к вербовщикам. Думал отслужить пятилетний контракт и вернуться к обычной жизни, но так и остался на целых двадцать лет.

Трудности первых лет службы на четвертом году принесли ему неожиданное сержантское звание и увеличение денежного довольствия. В конце первого срока он заключил повторный контракт и остался в армии на еще один срок. И еще через три года произошли новые изменения в его карьере. При заурядном пограничном конфликте Жека неплохо себя проявил, за что и был повышен до звания лейтенанта. Двадцатитрехлетнему парню такое повышение буквально вскружило голову. Он остался и на третий пятилетний срок. Тут уже обошлось без внезапных карьерных взлетов, но в двадцать девять лет он подписал четвертый и последний контракт. И уже через два года снова сумел отличиться, и стал капитаном. На этом этапе удача решила от него отвернуться. В их часть был назначен новый командир, который невзлюбил молодого выскочку из низов и всячески это подчеркивал.

Отслужив четвертый срок, капитан ушел в отставку. Правда, по этому поводу тридцатичетырехлетний капитан особо не расстроился. К тому времени он уже обзавелся кое-какой репутацией и связями и думал неплохо устроиться в городской страже. Но тут ему предложили поработать наемником. Предложенное вознаграждение было в разы выше, чем он мог получить, будучи стражником, и, конечно, он согласился. К тому же в команду к нему попали его бывшие сослуживцы.

В последующие годы он ни капельки не пожалел о своем выборе. По крайней мере, так было до недавнего времени. Все разрушили два последних найма. В первом найме им удалось отбить нападение наемников на караван, но была потеряна половина груза, и наниматель отказался им платить, обвинив их в непрофессионализме.

Следующий найм оказался вообще чистой воды подставой. Наниматель не только не заплатил им, но еще и обвинил в воровстве. После такого скандала купцы перестали нанимать его команду. Она еще не распалась только потому, что они вместе работали уже не первый год.

Пока он предавался мрачным воспоминаниям, в таверне уже вовсю началась гулянка. Сегодня проставлялись сразу две команды наемников, успешно завершившие свои наймы. Именно поэтому они здесь, ведь их тоже пригласили на эту вечеринку. Вот только гулять Жеке совсем не хотелось.

Глянул на двоих своих лейтенантов, которые пришли вместе с ним.

Справа от него сидел красавчик Чик. На самом деле он не был никаким лейтенантом, а закончил службу в звании сержанта. Но в среде наемников это не имело значения. У Чика были смазливые, несколько девчачьи черты лица, светлые волосы и выразительные, голубые глаза. Так как он очень нравился девушкам, то и считался в команде тем еще бабником.

Слева расположился тоже бывший сержант, а ныне второй лейтенант Жеки Юстас. Он, в отличие от Жеки и Чика, был выходцем из обедневшего дворянского рода Карней. Но парнем он был простым и с обоими в хороших отношениях. Несмотря на то что в команде он был одним из самых молодых, место помощника занимал вполне заслуженно. Выразительной внешностью парень не обладал – темноволосый брюнет с угрюмым взглядом карих глаз.

Обоим его помощникам сегодня тоже было не до веселья. Вот поэтому они сидели втроем в самом углу таверны, с мрачным видом попивая пиво. Недавно им поступило предложение распустить команду и пойти на службу в качестве рядовых бойцов в одну из крупнейших наемных команд в этом регионе. Все трое от такого предложения решительно отказались. Тогда «благодетели» обратились с аналогичным предложением к бойцам их команды. Пока что те тоже не выказали особого желания уходить из команды и служить под чужим началом. Но если в скором времени их финансовое положение не поправится, кто знает, как они поступят. И от этого настроение лучше не становилось.

Может быть, именно поэтому появление в таверне нового человека поначалу никто из троицы не заметил. Это был достаточно молодой длинноволосый темный, с чисто белыми волосами и не запоминающимися серыми глазами, одетый во все черное. Он спокойно обогнул бурно веселящихся наемников, при этом не зацепив никого, и приблизился к столу с бывшими имперскими пехотинцами. Только тут, когда он был уже у самого их стола, на него обратили внимание.

– Это место не занято? – вежливо спросил он, указывая на свободное место за столом. – Я могу здесь присесть? – И, не дожидаясь приглашения, так и сделал.

Жека мрачно глянул на этого наглеца, но промолчал. Ссориться с темным из клана Юлия было бы верхом глупости. В этом городке их авторитет был непоколебим.

– Я могу вам чем-то помочь? – справившись с гневом, довольно любезно спросил бывший имперский капитан. А ведь ему так хотелось послать темного по дальнему адресу…

– Именно для этого я здесь, – спокойно произнес темный. – Но для начала позвольте