— Те же не крестьянин, ты маг предела! Напрягись и вытащи её мысленно, это не сложно.

Элан представил, как кусочек металла выскальзывает из земли и падает ему в руки. Это оказалось не так уж просто — проклятый кругляш никак не давался, пока хранитель не догадался обернуть его энергией — после чего на земле проклюнулся бугорок, из которого появилась небольшая монета и спикировала на руки Элану.

Меч захихикал:

— Этого хватит только на стакан воды из канавы, дружок. Такими темпами ты будешь собирать приличную сумму целый месяц.

Хранитель стиснул зубы и, сунув первую находку в заранее приготовленный мешочек, вновь пошёл по дороге.

— А чем плохо быть крестьянином?

— Ничем. Простая жизнь на свежем воздухе, ты, в принципе, сам себе хозяин. Вот только, Элан, запомни: тебе много дано и с тебя много спросится. Жизнь, когда ты ни за что не отвечаешь, не для тебя. Скорее, наоборот…

— Как будто я просил столько ответственности!

— Ты на неё согласился! При нашем первом разговоре — помнишь?

— Если бы тогда я только знал, на что соглашаюсь?

— Что отказался бы?

— Не знаю, наверное, нет… Опа!

Элан магическим зрением наткнулся на целую россыпь монет. Меч, довольный, что скользкая тема закрылась сама собой, наблюдал, как кругляши мелькают в воздухе.

— Ладно, молодец. Этого хватит, чтобы купить одежду всей вашей компании. Там у тебя есть одна золотая — её достаточно, что бы купить всё, что есть в трактире. Пошли обратно — тебе нужно отдохнуть, завтра вы дойдёте да леса аллорнов, и нужно быть в форме. Что останется от денег — раздай магам, лесовики их не любят.

— Почему?

— Кто их знает. Другой менталитет, другие нравы. Они никогда ни с кем не торгуют, предпочитая натуральный обмен. Впрочем, их травы ценятся на вес золота, и даже выше, так что им прощают пренебрежение людскими законами.

Новая одежда сидела добротно, обувь не жала и не тёрла, спокойный сон и плотный завтрак подняли настроение Элана и он бодро шёл по тропинке. Ир`краг же, наоборот, хмурился, замедлял шаг, косясь на виднеющийся вдалеке лес.

— Может, не стоит вам туда идти? В конце концов, обойти его — самое долгое, задержка на пару недель пути, зато мы будем с вами, и будем знать, что у вас всё в порядке…

Элан удивлённо остановился:

— Вы же сами говорили мне о целесообразности этого маршрута! И о том, что святоши туда не сунутся!

— Всё верно, юноша, всё верно. Но ведь они — не люди! Нелюди, одним словом. Кто знает, что им в голову взбредёт.

— Никто. — Серьёзно ответил Элан. — А нужно знать. Предстоит большая война, и жизненно необходимо узнать, на чьей стороне будет народ леса.

— Ну так пошлите меня! Я уже пожил, и с моей смертью мир не много потеряет…

— Вот у вас как раз никаких шансов. С людьми они вообще разговаривать не будут. А насчёт пожил — давно пора кое-что подправить. Идёмте в сторону!

Элан уверенно увёл группу магов в небольшую рощу в стороне от дороги, накинул полог тишины — так он назвал собственное изобретение, частично позаимствованное у магов, частично выдуманное им самим — звуков он не опасался, а вот следящей магии… И хотя Ир`краг и другие маги уверяли его, что невозможно отследить все возмущения магических полей, давать наблюдателям святош лишние шансы он не собирался — и так у его противников преимуществ было до безобразия много…

Тишина ватным колоколом ударила по ушам, давая понять — поле поставлено, и Элан, наклонив голову вперёд, взялся за рукоять меча. Маги, как заворожённые, следили за происходящим. Всё тело хранителя окутало фиолетовое сияние, и в руке его рос, выходя из спины, огромный кристалл в форме меча, с сотнями играющих дымкой граней, кристалл, с удовольствием ловящий солнце и играющий его лучами, но светящийся — своим собственным, неповторимым светом…

— На колени! — Элан поочерёдно подходил к каждому из магов — и фиолетовое пламя окутывало человека, пронизывая всё тело, наполняя его новой, сверкающей и необыкновенной силой предела. С каждым следующим магом хранителю становилось всё тяжелее, меч стал неподъемным, и последние движения он делал лишь на упрямстве, скорее присущему гному, чем человеку… Закончив ритуал, он, полностью обессиленный, упал — впрочем, и остальные выглядели не лучше. Процессы, происходящие в телах каждого, требовали огромной затраты сил…

— Ну ты даёшь! Посвятить пределу аж семерых магов — неплохо. Я был уверен, ты свалишься после третьего. Что ж, поздравляю — теперь у предела есть семеро новых неофитов, а у тебя семеро помощников, каждый из которых чист душой; это я проверил во время церемонии. Каждый может пусть только частично, но работать с Граалем — этого ты добился сам; и отныне они будут самыми рьяными из твоих сторонников. Неплохо! Вот только что ты с ними будешь делать?

— Это моя страховка. — Элан с трудом поднялся и подошёл к магам. — Дальше я пойду один. Каждый из вас отправится туда, откуда родом — что бы начать борьбу со святошами. Задача у вас проста — правда, и ничего, кроме правды. Это самое лучшее оружие, если суметь его применить. Я надеюсь, вы сумеете. Расскажите людям — пришёл хранитель, и он недоволен тем, что творится в его церквях и храмах. После объединения с драконом он начнёт наводить порядок — и тот, кто будет поддерживать негодяев, творящих суд от его имени, станет врагом триединого. Кроме этого, больше ничего делать не нужно, по крайней мере полгода — постарайтесь только снова не угодить в застенки Церкви, что вам с вашими новыми силами будет несложно при соблюдении, конечно, разумной осторожности. Если же я не вернусь — идите к королю. На сегодняшний день он кукла, однако наверняка мечтает вернуть власть. Вы дадите ему такую возможность, при условии, что он отменит работорговлю и запретит человеческие жертвоприношения. Не требуйте большего и не соглашайтесь на меньшее. Он наверняка согласится — ради возможности уничтожить святош. Это не сделает ваш мир совершенным, но он станет чуточку лучше — в ожидании нового хранителя, более удачливого, чем я. Ну, а если я вернусь — попробуем добиться более реальных результатов. Согласны?

Элан пожал каждому из семерых руку и зашагал по тропе, оставив позади неофитов, которые ещё только приходили в себя и знакомились с новыми возможностями…

Лес был прекрасным. Умытый недавним дождём, он широко раскинул украшенные листвой руки-листья, словно пытался обнять весь мир. В нем не было величественности и стройности соснового бора, и берёзовая роща превзошла бы его по духовной чистоте; деревья вдоль опушки производили впечатление скорее суровых воинов, ощетинившихся острыми листьями, надвинувшими на лоб шлемы-кроны, готовые к отпору и защите. Элан, наслушавшийся восторженных вздохов о красоте эльфийских лесов, насторожился и пошёл медленней, с опаской поглядывая по сторонам.

Опушка оглушила его тишиной. После громких трелей полей негромкое посвистывание лесных птах лишь еще больше подчеркивало безмолвие леса. Звуки полей, крики едущих по дорогам крестьян — всё исчезало, словно кто-то невидимый отсекал их один за другим. Тишина всё сгущалась, невидимым коконом отрезая окружающий мир. Казалось, что человек нырнул глубоко под воду: давление на уши стало невыносимым, движения замедлились, словно попав в густой кисель… Он замотал головой, пытаясь избавиться от наваждения, сделал ещё шаг — и темноту перед глазами прорезала небольшая молния, сорвавшаяся с ближайшего дерева и пропахавшая землю у его ног.