— Привет, — навесила на лицо максимум доброжелательности. — Я соседка Шелли и Брин…

— Новенькая из Котловины, я знаю, — хмыкнула Ари, но беззлобно. И кивнула на учебник в моих руках: — Запуталась в основах материализации?

— Да, то есть нет, — я вздохнула. — Я хотела спросить тебя о… Вандерфилде.

Ари мигом напряглась. Взгляд из любопытного стал ревнивым.

— А тебе что? Виды имеешь? Не трудись, он с Лиссой. Тебе не светит. Никому не светит.

— Да я и не претендую! Упаси Святой Фердион… И вообще у меня жених есть!

— Жених?

— Да! — рявкнула я, понимая, что ситуацию надо спасать. А то меня мигом запишут в клуб поклонниц божественного Эша, тьфу, тьфу! — Мой жених тоже из Котловины. Его зовут Йен! И у нас любовь! Настоящая! И свадьба летом! А у Вандерфилда я полы мою, он меня и не замечает, мебель, да и только!

— Ну, тогда ладно, — смягчилась девушка. — А спросить ты что хотела?

— Любопытно мне стало, вот я и решила узнать, — понизив голос до заговорщицкого шепота, сообщила я. — Почему у него перчатка на руке?

Ари оглянулась, но никому не было дела до двух шепчущихся студенток. Лишь смотритель глянул из-под седых бровей и двинулся по проходу дальше.

— Шрамы у него там. Жуткие, — тихо произнесла Ари. — После того состязания. Единственного, которое он проиграл. И самого важного, к сожалению. Поговаривали, что и вовсе руки лишится, чудом сохранили. Сам королевский врачеватель зашивал и собирал.

— Как это случилось?

— Эш выставил защитный щит, но тот оказался слишком слабым. Словно Эш не рассчитал свой резерв. Хотя все знают, что у него черный сектор… А щит получился тонким. И грядной аспид пробился.

— Аспид? — с ужасом повторила я. Перед глазами встало изображение жуткой твари, одной из самых страшных в Королевстве. Узкое кошачье тело с выступающими наружу ребрами и шипами, змеиная голова с потусторонними глазами — два желтых без зрачка и один черный в середине лба, пасть с раздвоенным языком и ядовитыми клыками. Две пары когтистых лап, жаловидный хвост и перепончатые крылья. Черный аспид был не самым крупным хищником, но точно самым хитрым и опасным. Говорят, он мог выжить где угодно — на земле, под землей, в воздухе, в горах, ледниках и даже в песках раскаленной пустыни. Эту тварь почти невозможно убить! Исследователи даже утверждали, что эти хищники обладают своеобразным разумом — непонятным человеку, изворотливым и опасным.

И с этим летающим ужасом сразился Вандерфилд?

— Да. Эш его рукой по морде, представляешь? Кулаком врезал! А там же клыки и шипы, такая мясорубка… а потом ногой еще… Отбиваться пытался. Потом уже заклинанием приложил, но несколько минут его пережевывали… Повезло, что жив остался. И что кисть удалось сохранить. Ты ведь знаешь, что повреждения от аспида не зарастают? Никакими заклинаниями не вылечить и не свести… На всю жизнь шрамы.

— Но что он делал… — Ари посмотрела с укором, и я понизила голос, — …рядом с аспидом?!

— Это был Отбор. Ну, что ты так смотришь? Не знаешь? Вандерфилд шестикурсник, в начале года все парни его специализации проходят Отбор! Выбирают одну из диких тварей Гряды и тренируют ее год, до выпускного экзамена.

— Но зачем он выбрал аспида?

— В роду Вандерфилдов всегда его выбирают, — поджала губы Ари. — Все мужчины его династии так делали. Чем опаснее и умнее тварь, тем больше очков получает выпускник. Аспидов тренируют только Вандерфилды, это негласное правило. Это не просто почетно, это как знак принадлежности, понимаешь? Роду, династии, потомкам основателей… Даже на гербе Вандерфилдов — аспид. Крылатый и оскаленный. А Эш… вот. Говорят, его отец был в бешенстве…

Девушка замолчала, нахмурившись. Я тоже умолкла, размышляя. Получается, Вандерфилду здорово досталось…

— И что теперь?

— У Эша будет еще одна попытка. Перед Ночью Тысячи Свечей. Вот только… Его кисть зажила, но шрамы… Ему запретили выбирать аспида. Всадники должны одинаково владеть обеими руками.

Я бездумно уставилась на стеллажи с книгами.

— Правда, плевал Эш на этот запрет, — хмыкнула Ари. — На последнем состязании он все равно летал лучше всех! И щиты ставил такие, что публика с ума сошла от восторга!

— То есть на состязаниях еще и летают? — поразилась я.

— Ну конечно! На вивернах. Эти звери выращены и приручены, конечно, не то, что дикие обитатели Гряды. Но ты попробуй на них удержись! Да еще и когда атакуют со всех сторон! Эш — победитель!

Она произнесла это с такой гордостью, словно лично одолела всех врагов, рассекая небо на длиннохвостой зубастой твари.

— Ладно, заболталась я с тобой, а мне учить надо, — спохватилась Ари.

— Постой… — я растерянно поднялась. — Давно Вандерфилд с Алиссией?

— Даже не думай, — вздохнула Ари. — Они обручены с рождения. Династический брак, у обоих черный сектор и чистая кровь основателей. К тому же, они так прекрасно смотрятся вместе… Такие красивые.

Я промычала что-то невнятное.

— Все, иди, некогда мне, — махнула рукой Ари.

— Когда произошел тот Отбор? Ну, когда Вандерфилд получил ранения?

— В начале октября, — буркнула девушка, раскрывая учебник. — Ночью пятого числа, если быть точной. Отбор всегда проходит ночью, таковы правила.

Я на негнущихся ногах вернулась за свой стол и тоже открыла талмуд. Но не увидела ни строчки. Выходит, и белобрысый гад пострадал от нашей встречи. Ведь именно пятого октября я провалилась под лед.

Что ж, теперь я знаю, куда Эш Вандерфилд так торопился.

* * *

На следующий день Вандерфилд явился на занятия по «Разрушению чар». Я замерла, увидев его. Но лицо Эша было равнодушным, одежда — безупречной, и ничего в его облике не напоминало того взъерошенного и пьяного парня, что прижимал меня накануне к стене и шептал: поцелуй меня еще раз…

Впрочем, шептал он это не мне.

Рядом с белобрысым гадом расположилась Алиссия, с другой стороны — Ривз и Эдди. За ними Магма и еще несколько старшекурсников, имен которых я не знала. На пустые места рядом никто сесть не осмелился.

Я отвернулась от компании неприкосновенных и попыталась сосредоточиться на уроке. К тому же, Аодхэн сегодня лютовал, словно с цепи сорвался. Ядовитая паутина, жалящие заряды и крошечные, но опасные молнии носились по аудитории, оставляя следы на одежде и повергая студентов в ужас. Правда, доставалось в основном той самой компании, на которую я пыталась не смотреть. Вандерфилд разрушал все атаки преподавателя с легкостью, заклинания произносил четко, ни разу не запутавшись. Пришлось признать, что ночные развлечения не сказались на способностях студента, а жаль. Ривз пару раз сплоховал и заработал молнию, Магма едва отбилась от паутины. Алиссия разрушала чужие чары с вежливой улыбкой, чем злила и меня, и, наверное, Аодхэна.