деточка, знаю. - прервала ее ведьма. - И все вижу, девочка моя, сколько пережить тебе довелось, что терзает тебя, да что время у вас заканчивается. Все ведаю, моя хорошая. Все хорошо у тебя будет, со всем справишься, уж я это знаю. Не сомневайся в себе, ничего не бойся!

- Я скучаю, тетушка. - со слезами на глазах произнесла Касьян. - Тогда, в той деревне, мне все казалось, что я заслуживаю больше, чем того болота, где из перспектив была лишь покупка коровы, да замужество за сыном-остолопом у старосты. А сейчас смотрю и понимаю, что так просто и понятно никогда не было, как тогда.

- Множество тайн тебе предстоит открыть, деточка, узнать ответы на вопросы, которые тысячелетиями людей терзали. - отозвалась тетушка Касьян с заботой. - Все откроешь, все поймешь. Не могу я тебе сейчас сказать всего, да только сама ты уже скоро придешь к решению. Не иди по пути черному, девочка моя, к свету стремись. Свет тебя всему и научит.

Ответить Касьян не успела. Пламя догорающей свечи встрепенулось последний раз и потухло, а следом за ним разом погасли и другие свечи. Кабинет Ланфорда погрузился во тьму и тишину, прерываемую лишь негромкими всхлипами ведьмы, о душевных терзаниях которой мы с Игнатом могли лишь догадываться.

- Аннеты Уинвард Локас, ты удовлетворила наши просьбы, ныне я отпускаю тебя, дабы ты ушла, не причинив вреда ни мне, ни всякому существу. Да будет так! - произнесла я, ставя окончательную точку в сеансе.

***

Касьян, впавшую после спиритизма в состояние апатии, я отправилась проводить в ее покои. Здесь не было Грейстока, который, по словам ведьмы, вообще стал редким гостем. Напоив Касьян травяным чаем, куда добавила толику успокаивающей магии, отправила ее в постель.

Да, во многих методичках предупреждают о том, что во время спиритического сеанса духи сходят с ума, нападают, пугают своими предупреждениями о будущем или превратно истолкованном прошлом. Однако нигде не говорят о том, что спиритизм разбивает сердца и терзает израненную душу. Зачастую ведь к общению с предками прибегают не те, кто хочет пошутить или испугаться, как дети на девичнике. Нет, к предкам обращаются те, кому больше некому задать свои вопросы. Однако умерших не вернуть, а ответы зачастую приносят боль.

Тихо прикрыв дверь покоев Касьян и Грейстока, я уверенно направилась в крыло, располагавшееся в другой части от императорских апартаментов. Слова Аннет навели меня на одну единственную мысль, додуматься до которой стоило бы и раньше. Ведьма, преисполненная болью? Конечно, ведьма! И боли там было полно!

Если бы при первом нашем знакомстве я не была так отвлечена на балл и творящийся вокруг кавардак, то сразу бы догадалась. По крайней мере, стоило бы. Ребекка — единственная, кто смогла разглядеть меня сквозь магический полог, наложенный Ланфордом. Все остальные присутствующие были магами, гномами, эльфами и другими существами, которые не могли совладать с силой императорского племянника. Подвластно то было лишь ведьме. Ей-то и была Ребекка.

Ее покои я нашла через заклинание поиска, которое должно было сработать на другую ведьму. Без стука проходя в ее апартаменты, я уже четко знала, что она меня ждет, потому что ни блока, ни экрана она не поставила. Словно не хотела спрятаться или, чего лучше, готовила мне ловушку. Вот только ведьма не учла одного — я была зла, по-настоящему зла.

Призыв всадников угрожал не мне, а Игнату, Касьян, горожанам, да даже императорской семейке, которые при всей их неоднозначности стали уже своими. Ведьма поставила под угрозу весь этот мир в угоду заговорщице! Подставила всех нас!

В ее покои я зашла с призванными силами и была готова рвать и метать, как делала то с всадниками, светоненавистником и на баллу, защищая присутствующих. Сила рвалась наружу, просилась сорваться с рук, что-то взорвать, сломать, разрушить!

Вот только Ребекка этого не хотела. Я застала ее посреди гостиной у окна, через которое она глядела на горящий огнями город и вовсе не планировала сопротивляться. Моя сила не почувствовала ни ловушек, ни сопротивления. Ведьма ждала меня, чтобы сдаться.

С некоторым трудом подавив злость внутри себя, я распустила энергию, которая крайне недовольно улеглась. Ей-то хотелось бури, а по итогу — ничего.

- Я ждала тебя. - произнесла женщина сухим, безжизненным тоном.

Несмотря на поздний час, у нее был безупречный элегантный пучок, плотно стягивающий седые волосы, однако вместо приличествующего домашнего платья был надет белоснежный халат, по подолу и рукавам которого красовались перья.

- Наконец-то все это прекратится, - произнесла она, вытягивая руки вперед. - наденешь на меня оковы? Лишишь меня остатков моих сил? Пожалуйста, сделай это, и прекрати мои муки. Я сразу, как тебя увидела, поняла, что эти имперцы, - с искренним пренебрежением выплюнула женщина. - наконец-то взялись за голову. Я поняла, что они призвали славянских ведьм для защиты империи. Ее остатков! Они все упустили, все сломали! Не смотрят дальше собственного носа, не видят дальше амбиций и гордыни!

Я, впрочем, не сделала и шага. Ребекка, осознав, что наручники на нее никто надевать не собирается, растерянно переступила с ноги на ногу, склонив голову к левому плечу и взглянув на меня с неожиданной ясностью в глазах.

- Ты ведь ему никакая не невеста. - хмыкнула она. - Славянские ведьмы крайне разборчивы в своих связях, потому вы и сохранили свои позиции. Наши предки такими не были.

- Зачем вы это сделали, Ребекка? - вздохнула я с неожиданной усталостью. - Вы же не глупая женщина, прекрасно понимаете, что та ведьма не принесет миру ничего хорошего. Вы же не верите в те цели, которые она внушает другим?

- Я уже очень немолода, Владислава. - усмехнулась ведьма. - И видела множество таких, как она. Злые, жестокие, эгоистичные — все стремились к «справедливости», к власти, к собственным правилам. И ни одна из них не одержала победы, потому что ставила на кон слишком многое. Их всегда опережали по чистой случайности такие, как ты. Поэтому, как только вы с тем магом появились, я поняла, что битва окончена. Мои страдания вскоре прекратятся. Когда она сказала призвать всадников, я сделала это, даже не переживая, что что-то пойдет не по плану. Нет, не переживала, а была уверена, что ничего не получится. Это не умоляет моей вины, верно?

- Я не понимаю, - покачала головой. - если вы все осознает, то зачем? Зачем вам это?

Ответить Ребекка не успела. В помещение ворвались молнии,