и принялись устраивать ритуальные пляски на полный желудок. Продолжалось это недолго, иначе бы я решил, что здешние охотники подменяют настоящие тренировки символизмом и прочей ненужной шелухой. Леший скомандовал и пляски закончились. Отряд построился по двое. Меня поставили в начале за Лешим. Думаю, это была честь для меня. Туземцы наверняка считали, что любое общество было устроено точно так же, как и их, только с учетом прогресса. Но на охоту мы все равно ходили и теперь навыки продвинутого охотника им были как нельзя кстати. Как мне не хватало нормального переводчика.

Мы сразу взяли быстрый старт, направленный к вершинам деревьев. В отличие от невесомых охотников, мои шаги были слышны. Леший несколько раз оборачивался и смотрел на мои ноги.

— А что вы хотели? — Пожимал я плечами. — Расплата за мощь.

Хорошо еще, что я не отставал. Любой человек без модификаций уже давно сдался бы и перешел на шаг. Я все еще крепился, тратя топливо на работу искусственных мышц. Мы выбрались на уровень, где было светло и уже просматривалось открытое небо и выше не поднимались. Бежать стало намного легче. Я успел отдохнуть, пока мчались по тонким веткам. Дважды нам встретились туземцы, занятые формированием запланированного роста деревьев, своеобразные инженеры черного леса. Они нашли удачный ход для здешней цивилизации, совмещая природную основу с рукотворными изменениями. Вот в такое место я хотел бы иногда прогуливаться из собственной бетонной коробки.

Наш отряд бежал километров десять по верхнему уровню в противоположную сторону от воронки. Я это отчетливо слышал по затиханию шума. Потом мы стали снижаться и снижались довольно долго, пока не оказались в кромешной тьме. Тут даже моим пучеглазым товарищам пришлось прибегнуть к помощи дополнительных источников света. Леший вынул гусеницу, пошлепал ей по спинке, чтобы она стала светиться, и посадил на край копья. Оружие вытянул перед собой.

Моему дополненному зрению ее света было достаточно, чтобы различать метров на двадцать вперед. Охотники разбрелись в стороны. Трое смотрели в одну сторону, трое в противоположную, держа копья наготове. Я тоже вынул нож, в любой момент ожидая нападения. На всякий случай усилил слух до максимума, не надеясь на зрение. Лес наполнился шумом, который был неслышен прежде. Тихая на звуки жизнь, тем не менее, достаточно производила их. Я даже слышал, как внутри дерева, возле которого мы шли, кто-то скребет челюстями, выгрызая древесину или кору.

Леший несколько раз замирал. Отряд повторял его движения, становясь в боевую стойку. Проносило. Мне слышались звуки, раздающиеся с разных сторон, но я не умел отличать опасные от безопасных. Они все казались мне подозрительными. Леший в очередной раз замер, насторожившись. Он делал это так внезапно, что я каждый раз почти натыкался на него.

— Блин. — Вырвалось у меня.

Глава поселка зыркнул на меня огромными глазищами. Впервые я увидел в них что-то, кроме миролюбия и печали. Он посмотрел на меня, как на идиота, хотя в темноте я мог все это придумать. Мы замерли. Я стал прислушиваться, вращая головой. По затуханию звуков, можно было определить примерное направление его источника. На мою голову упала теплая капля. Я поднял голову вверх и сквозь сплетение ветвей увидел глаза. Злющие огромные глаза, смотрящие прямо на меня. А потом разглядел пасть с которой стекала слюна. Я ткнул вбок Лешего и когда он отреагировал на мой сигнал, показал ему пальцем вверх. Его реакция оказалась иной. Он не стал ждать. В тот же миг отскочил в сторону и выставил оружие вверх. Мои напарники соорудили замысловатую двухуровневую фигуру, ощетинившись копьями.

Один я стоял, как приманка для чудовища, не зная, что делать. Зато я лучше разглядел монстра. Сравнить его размеры с земными аналогами не получилось. Он был сложен совсем не классически и больше походил на паука или краба. Длинные подвижные конечности пугали меня в его образе сильнее всего. Наверное, это был страх на подсознательном уровне перед всякой насекомой нечистью. Половину небольшого тела занимала лягушачья пасть, усеянная зубками. На верхней челюсти расположились четыре глаза, смотрящие на меня, как на жертву. Я был уверен, что хищник выбрал именно меня.

Он исчез буквально за одно мгновение. Колыхнулись лапки, и тварь растворилась во тьме. Мне стало не по себе. Она явно задумала атаку с неожиданной стороны. Мои напарники тоже заволновались, вращая головой и дергаясь на каждый шорох. Я попытался встать на сторону монстра, представив, откуда было бы удобнее всего напасть на наш отряд. Только снизу. С других сторон мы могли увидеть его приближение намного раньше. Надо было уходить с того места на котором он нас видел перед тем, как исчезнуть. Я пальцами показал Лешему, что надо уйти отсюда. Цивилизационная разница восприятия не позволила правильно понять, что я хочу от него.

Потеря времени обошлась мне дорого. Пока я пытался убедить главу поселка в необходимости сменить место, тварь нанесла резкий удар шипом мне в спину. Я почувствовал резкую боль и толчок между лопаток. Удержался на ногах и резко развернулся, увидев тень спрятавшего под веткой животного. По спине потекла теплая струйка крови. Хищнику не удалось пробить армированную защиту тела, но доставить боль получилось. Охотники смотрели на меня, как на существо, которое сейчас, прямо на их глазах, даст дуба.

— Пошли отсюда. — Я разозлился на их бестолковость. — Сам справлюсь.

В этот момент тварь решила провернуть тот же фокус, но уже с другой стороны. Она молниеносно выскочила и ударила одной из острых конечностей туземца, стоящего к ней спиной. Я успел среагировать в последний момент. Спасти напарника не получилось, но удалось отсечь конечность хищника одним ударом ножа. Я услышал его голос, вернее услышали все. Она завопила и унеслась прочь, наполняя безмолвие леса дикими воплями.

Все кинулись к раненому. Острая конечность осталась у него в плече. Он что-то тараторил и закатывал глаза. Только Леший потрогал мою спину, чтобы поинтересоваться моим самочувствием.

— Жить буду, если только на ней не было яда. — Ответил я.

Пока никаких изменений в себе я не ощущал. Леший взял мою руку с ножом и уважительно ее потряс. Затем он распорядился продолжить путь. Раненого взяли на руки двое. Без них отряд сразу сократился в два раза. Мы пошли вперед смелее. Наверное, вопли раненой твари могли разогнать остальных представителей его вида. Торопливо шли полчаса, а потом остановились. Здесь лес больше не был похож на тот, в котором его разумные обитатели специально создавали удобную для перемещения