Очень мне захотелось в тот момент спросить: а что ж это за военные такие, с кем они воюют и где они обретаются? Но и так моя легенда с побегом из города Пловареша трещала по всем швам. Больше интересовали магические способности Светозарных. Примерно так же вели себя во время ближнего боя трехщитные. Те тоже от ударов меча уходили играючи, от броска копья уклонялись со смешком, порой и стрелу, пущенную в упор, или отклоняли силой, или свой корпус отводили в сторону. Хуже дело у них обстояло с защитой от стрел, пущенных издалека, они просто не чувствовали самого намерения противника убить, поэтому и не реагировали как следует без визуального контакта. И уж совсем беззащитными можно было считать обладателей трех щитов при стрельбе по ним из арбалета. Уж в этом деле равных мне специалистов не было. Вон мы с Леней сколько среди людоедов этих магов выбили. Душа радуется, как вспомню.

Но в данном случае получалось, что, побывав на Дне, а также собрав десяток груанов, человек получал при этом магические силы если уж не трехщитного, то как минимум обладателя двух щитов. Даже такого убить – невероятное дело. Помню ведь отлично, как при сражениях за форт Уставной в царстве Трилистье меня прикрывал от падающих камней и летящих стрел тамошний целитель. Я только диву давался силе и умениям этого тщедушного на вид двухщитного. И ведь несколько часов тот на стене рядом со мной продержался, хватило сил!

Поэтому меня дико заинтересовали в этом отношении сам процесс поиска груанов и последующее их употребление. Все-таки они светятся, сияют, фосфоресцируют не только в темноте, и вот из трупа подобное сияние не так давно было заметно даже при электрическом освещении. Если провести сравнение первого щита и груана, то некое сходство просматривается сразу: симбионты, светятся, любят сожительствовать с другими существами, стараются придать своему носителю больше сил и развить выносливость. Да и само рождение, происхождение и существование иначе чем магическими не назовешь.

И вдруг такое в этом мире тоже возможно: человек отыскивает груан, и тот к нему прирастает? Или, чего от голода не бывает, человек съедает груан, и тот приживляется у него к стенкам желудка, как прижился во мне мой первый щит? Может, и еще какая система единения симбионтов существует, но некое магическое действо сразу просматривается.

Вот на эту тему я и стал задавать вопросы:

– Груаны приживаются на хищных слизняках. А на человеке?

– Никогда!

– Ну а если груан проглотить?

Поставной рассмеялся:

– Наверное, у всех дураков мысли одинаково работают. Были такие случаи, и не раз. Но во-первых, устрица довольно большая, проглотить ее очень проблематично. Во-вторых, при лишнем сжатии в гортани или в пищеводе хрупкие створки разрушаются, и в следующий момент человека разносит изнутри взрывом. Ну и в-третьих: если устрица таки попадает в желудок, то там на нее набрасываются желудочные соки, которые слишком активны и… Ты уже догадался? Все тот же взрыв. Разве что чуток попозже, через полкара примерно.

– Но отчего тогда герои становятся Светозарными и начинают светиться?

– Да тут все сходятся в едином мнении: само обладание сразу десятью груанами, пусть и недолгое время, создает вокруг человека определенное защитное поле, которое и поддерживает его, защищает, улучшает его и модифицирует потом до конца оставшейся жизни. Кстати, они ведь легко после обретения новых возможностей переносят жесткие лучи нашего Ласоча.

Я продолжал развивать свои идеи дальше:

– Хорошо, представим, такой вот герой вернулся, стал почти бессмертным и самым ловким, умным и честным. Но были случаи их повторного посещения Дна?

– Нет. Никогда! – последовал твердый ответ. – Да и зачем им это?

– Ну просто представим такую картинку, что человек опять, уже пользуясь своими новыми силами, наловил и насобирал десяток груанов, разместил их в специальных коробочках на теле и просто решил посмотреть, как оно пойдет дальше. То есть станет ли он жить с такими трофеями, преследуя цель еще более увеличить собственные силы? Что с ним будет?

– Такое тоже невозможно. Любой груан в городах или на поверхности сразу фиксируется устройствами гаузов. Да и любой спуск-подъем на глубинном лифте не просто фиксируется, а невозможен без разрешающего сигнала от корабля гаузов.

«Ну вот, теперь мне становится понятно, где эти гаузы обитают: на собственном корабле. Скорее всего, он висит на орбите этого мира. Пришельцы из космоса. И никакие они значки для перехода между мирами не используют».

Подобная догадка у меня витала в голове уже давно, но теперь она получила точное подтверждение. Теперь следовало выяснить сам процесс связи Ирша с Дном:

– А как ты узнаешь, что кто-то внизу из принудительного войска насобирал десяток груанов и требует выхода на поверхность?

– Для этого герой заходит в открывшийся для него лифт в виде клети. Там его сканируют устройства в стенах, обнаруживают наличие трофеев, и тут же лифт закрывается. Это я к тому, что бывали случаи нападения остальных охотников с целью вырвать трофеи для себя. Потом ко мне в кабинет поступает специальный сигнал, который я передаю на устройство гаузов. Мне в ответ приходит разрешение, я запускаю лифт на подъем, а сам бегу организовывать встречу и передачу трофеев.

– Как все сложно.

– Но меня удивляет другое… – Сергий развернулся ко мне всем корпусом и впился в меня колючим взглядом: – Почему ты не удивился при слове «корабль»?

– Что здесь такого? Ты ведь сам сказал.

– Ты и в самом деле… ух, как странный!.. Потому что никто, даже такие, как я, не знают о кораблях. Это огромная тайна. Все думают, что гаузы и валухи выпадают из облаков. Самые образованные считают, что те живут и плодятся на лунах. Те, что убывают на работы в иные миры, даже умирая, не скажут о кораблях, они бают только о каком-то молниеносном переходе. А ты вот совсем не удивился. Почему? И никак не отреагировал при словах «сканер», «лифт», «переговорное устройство».

М-да! Это не Ксана. Такому рот хамством или в приказном порядке не заткнешь, и он на раскрутке пойманных на лжи преступников не одну собаку съел. Скорее всего, сейчас начнется допрос с пристрастием, а у меня в ответ ничего, кроме наглости да бесшабашности, нет. Значит, на них и будем строить свою защиту.

– Чему тут удивляться? Знаешь ты, знаю я, значит, обязательно и третий отыщется. Не так ли?

Поставной нахмурился и слишком многозначительно пошевелил своими необъятными плечищами. Словно примерялся, как меня сподручнее схватить и быстрее голову оторвать.

– Хватит выкручиваться! Называй точный адрес своего проживания в Пловареше и настоящее имя. Свое и своих родителей. Быстро!

Как это ни странно, но его колючий взгляд я выдержал нормально и глаз не отвел.

– А вот не скажу! – сказал, словно сам бросился в холодняк.

– Почему? – даже как-то растерялся босс данного сектора.