Но Арман сдаваться не хотел. Весь этот длинный безнадежный год его поддерживала единственная мысль — он найдет Кристи и между ними все начнется заново. Только он станет гораздо умнее и не позволит проскочить между ними ни тени сомнения.

Но вот как убедить в этом настороженную и не верящую ему Кристи? Со столь сложной задачей ему в своей жизни встречаться еще не приходилось.

Устремив взгляд вдаль, он стал вспоминать:

— Я встретил Колетт первым. Мы были любовниками, но жениться на ней я не собирался. Ее это задевало, и, когда я неразумно познакомил ее на какой-то вечеринке с Майклом, где тот кантовался с очередной подружкой, я и представить не мог, чем все это кончится. Кузен оказался более восприимчив к ее чарам, чем я, и вскорости женился. Уже позднее я узнал, что совершенно верно делал, не давая Колетт никаких надежд — параллельно со мной она крутила романы еще с парой таких же простаков, как я. Кстати, она не отказалась от свиданий с ними и после свадьбы. Так же, как и со мной. Майкл что-то чувствовал, бесился, но был слишком в нее влюблен, чтобы предпринимать серьезные шаги.

Кристи слушала его, опустив голову и не зная, для чего он ей это говорит. Она чувствовала себя как ученица на школьном уроке, когда то, что говорит учитель, вовсе не интересно, но и уйти из класса невозможно.

— Я не чувствовал себя виноватым в этой связи — в конце концов, если не я, так кто-нибудь еще, такой уж у Колетт характер. Не могу сказать, что уж очень сильно к ней привязался, но после пары-тройки недель без ее ласк мне становилось одиноко. Но Майкл меня подозревал, в этом ты права. Он даже сказал о своих подозрениях Мишель, и она была так жутко недовольна, что устроила мне форменный разнос. Это было крайне неприятно, и я стал думать, что же мне делать. Встретив тебя, я поразился твоей открытости и обаянию, но не сразу понял, кем ты для меня станешь. Первое время да, я с твоей помощью пытался успокоить мать и показать ей, что остепенился и больше не зарюсь на чужих жен, но с Колетт не рвал. Но потом все изменилось, хотя я не сразу это понял. Ты стала для меня по-настоящему дорога, но я, как мальчишка, испугался этого страшащего меня чувства. И приходил к Колетт, ища ему противовес. Просто потому, что боялся попасть в такую же зависимость, что и моя мать. Боялся любви, если честно…

Кристи недоверчиво хмыкнула, и Арман поспешил ее уверить:

— Это правда. Мне стало скучно в ее постели. Никаких других отношений у меня с ней не было. Ее разговоры о шмотках и о том, кто как одет, меня просто бесили. После того как я встретил тебя, я осознал, что мне гораздо больше нравится просто сидеть с тобой рядом, чем кувыркаться с ней в постели. А что я ответил ей так, когда она спросила у меня о тебе, то просто сказал то, что она хотела слышать. Это слабость и даже подлость по отношению к тебе, признаю.

— Зачем ты мне это все говоришь?

— Не хочу, чтобы ты считала меня совсем уж подлецом. А врал я тебе потому, что боялся признаться. Знаешь, чем дольше что-то скрываешь, тем труднее потом сказать правду. И я так боялся испортить наши и без того не очень простые отношения. Если ты мне поверишь, я никогда тебя больше не подведу. Клянусь.

Кристи удивленно подняла брови.

— Это ты говоришь только после того, как я приперла тебя к стенке. Если бы я не догадалась записать пару фраз на диктофон, ты продолжал бы отпираться до последнего.

Нервно сглотнув, так, что на шее дернулся кадык, Арман с трудом признал:

— Наверное. Но это только оттого, что я отчаянно тебя люблю. Давай начнем все сначала.

Неужели нельзя дать мне хотя бы один, пусть самый малюсенький, шанс?

Кристи печально покачала головой.

— И как ты это себе представляешь? Я что, должна вернуться с тобой в Нью-Йорк и сделать вид, что ничего не произошло? И каждый день думать, с какой девицей ты кувыркаешься на этот раз?

Он кинулся в омут с головой:

— Чтобы ты была спокойна, я могу носить с собой какой-нибудь радиобраслет, который надевают на уголовников. И ты в любой момент можешь узнать, где я и что делаю.

Кристи была шокирована.

— Я вовсе не хочу за тобой шпионить. Это низко. Я просто хочу доверять тому человеку, с которым свяжу свою судьбу. А тебе я не доверяю и доверять не могу. Так что не вижу смысла в нашем пустом разговоре.

— Но я не могу без тебя! Клянусь, все время после твоего ухода я прожил монахом. Кстати, Майкл застукал свою великолепную женушку с одним из ее любовников и тут же с ней развелся. Она пыталась возобновить отношения со мной, но я на это не пошел. Я хотел прямо смотреть тебе в глаза, когда снова встречу.

И он впрямь посмотрел в глаза Кристи измученным, но честным взглядом. Она поняла, что все сказанное им — правда, но не хотела отвечать на его призыв. Она не хотела рисковать своим с таким трудом обретенным душевным равновесием.

— Слишком поздно. Все так изгажено, что не стоит и пытаться что-то вернуть. — Эти безжалостные слова хлестали его наотмашь, но Кристи старалась не поддаваться жалости. — Самое разумное, что можно сделать в подобной ситуации, — просто забыть друг о друге.

Арман с силой стиснул кулаки, стараясь сдержаться.

— Но я не хочу!

Она поморщилась.

— Имеет значение только то, чего хочешь ты? Как обычно, ни мои чувства, ни мои желания в расчет не идут, не так ли?

С болью посмотрев на бледное, но решительное лицо Кристи, он снова попытался переубедить ее:

— Кристи, вспомни, как нам было хорошо вдвоем. Неужели ты думаешь, что так же хорошо тебе будет с кем-то другим?

Эти слова вызвали в ее душе целую бурю чувств. Тут было и негодование, и старательно заглушаемая страсть, но больше всего было недоумения — неужели он не может понять, что она просто не сможет никогда ему доверять? А ведь доверие — одно из самых главных условий благополучной совместной жизни. Без доверия она проживет жизнь так же, как Мишель, — беззаветно любя и мучаясь. Даже пусть от воображаемых, но от этого не менее болезненных «измен» мужа. Нет, такая жизнь не для нее.

Кристи резко тряхнула головой.

— А почему ты считаешь, что у меня никого нет? Здесь, в Чикаго, много привлекательных холостых мужчин подходящего мне возраста. И среди них есть экземпляры ничуть не хуже тебя.

Арман замер и недоверчиво посмотрел на нее. Отчего-то он никогда не думал о таком повороте. Ему казалось, что пройдет время, Кристи остынет, одумается и вернется к нему. Что в их тандем может влезть третий, ему и в голову не приходило. Внезапно ему стало душно. Рванув ставший тугим воротник, он оторвал две верхних пуговицы, которые разлетелись по комнате, но не заметил этого.

— Вот как?! — Его голос дрожал от переполнявших его чувств. Главным была, пожалуй, ревность. — И что же, он оказался лучше меня?

Кристи сердито дернулась.

— И что я должна сделать? Оценить вас по пятибалльной шкале? Написать краткие характеристики и дать рекомендации?