Эллочка сначала обалдела, затем засовестилась, потом покраснела. Были, были у Эллочки мысли, «почему на самом деле он пригласил ее в ресторан»... Просто она боялась в это поверить. И тут же Эллочка почувствовала, что никакой стены уже между ними нет, а есть только то, что было в начале в ресторане, – легкость и свобода. И это ее добило окончательно.

– Хорошо, – опередил Окунев ее ответ, который она, впрочем, еще была не в состоянии сформулировать, – я скажу вам серьезно. Вы мне нравитесь, Элла Геннадьевна. Я уже давно отчаялся встретить женщину, которой от меня не нужны были бы в первую очередь деньги, а во вторую... во вторую тоже деньги и в третью – они же. Я... – Он встал из-за стола и теперь как-то неопределенно топтался между ним и окном. – Я, встретив вас, вдруг поверил, что это возможно... Я хотел вас проверить... Даже после того, как ваша подруга мне все это рассказала... Понимаете, я уже несколько раз ошибался в людях. Короче... Элла Геннадьевна, давайте забудем о том, что было. Я снова приглашаю вас в ресторан. В семь за вами заедет «Волга». А сейчас идите, идите скорее и не думайте ни о чем плохом.

Эллочке ничего не оставалось, как уйти.

В растрепанных чувствах, она спустилась к себе на первый этаж. Эллочка негодовала: «Зовет в ресторан, говорит, что я ему нравлюсь, а сам выгоняет!» Но сердце ее пело. И с этим уже ничего нельзя было поделать.

– Марина! Ты не представляешь, что было! – И Эллочка вывалила на едва успевшую войти к ней в кабинет Маринку все, что случилось в кабинете у Окунева.

– Да... – только и нашлась, что сказать, та.

Эллочка налила им обеим кофе. Сидели и пили, переглядываясь.

– И что ты думаешь по этому поводу? – наконец спросила Маринка.

– В том-то и дело, что я не знаю, что и думать. Понимаешь, страшно верить, что я действительно могла ему понравиться.

– А он не женат...

– Ах, Маринка, я так уже боюсь, боюсь во что-то верить, на что-то надеяться! Бубнов тут еще этот. Меня ведь только сейчас отпустило. А как плохо было – ты не представляешь.

– А держалась ты ничего. Я думала, тебе изначально этот Бубнов был до лампочки.

– Держалась!.. – вздохнула Эллочка. – А теперь я боюсь. Может, не ехать с ним в ресторан? Теперь-то я точно знаю, что он за мной ухаживать пытается. А после ресторана в казино потащит. А после казино...

– Элка! Стоп! Нельзя быть такой пессимисткой. Этак ты мимо счастья своего и проскочишь со своими страхами. Если один козел попался, то это не значит, что все кругом козлы.

– И это ты мне говоришь?

– Ну, – Маринка смутилась, – мало ли что я до этого говорила. А мне по-человечески этот Окунев понравился. Когда я к нему в кабинет ворвалась, думала, он меня выставит, а он не только выслушал, но и подробно расспросил о тебе. Будь спок, я ему все грамотно рассказала.

– Что ты ему рассказала?! – в ужасе схватилась Эллочка за голову: от Маринки можно было ожидать чего угодно.

– Да все я ему правильно рассказала, – обиделась та, – видишь: результаты налицо.

– И что мне теперь делать?

– Думай, старушка, думай. Слушай свое сердце. А я тебе больше ничего советовать не буду. Хватит с меня – со своей жизнью нужно разобраться. Мне ведь Данилка предложение сделал. И ребеночек будет. Так что я пошла, поработаю немного. Последние деньки. В пять зайду за тобой, проконтролирую, чтобы совсем от счастья голову не потеряла.

– Какого счастья?

– Ты посмотри на себя в зеркало: сияешь, как прожектор.

В пять часов, с окончанием рабочего дня, к ней ввалились Маринка с Данилкой, вытащили на солнце. Потом втроем они поехали куда-то на вишневой, с ромашками по бокам, «пятерке». И город, и весь мир вдруг показались Эллочке такими прекрасными – все без исключения парки, улицы, перекрестки, небо над головой, люди, которые проплывали за открытыми окнами машины и улыбались, коты и собаки во дворах. И не было в Эллочкиной голове никаких мыслей, страхов, мечтаний, никаких качелей и железобетонных планов на будущее, только хотелось любить всех... И она любила.

Третий глаз, шлюз и портал открылись одновременно во всем Эллочкином существе. Высунувшись в окно машины, Эллочка захлебывалась от встречного счастья. И машина не была розовым «Кадиллаком», и не лежало в Эллочкиной сумочке ничего из того, что, судя по рекламе, нужно купить, чтобы стать счастливой, и не помнила Эллочка, побриты ноги у нее или нет.

Потом, уже ближе к семи часам, они завезли ее домой. Эллочка едва успела переодеться, как уже под окнами у нее стояла заводская «Волга».

Эллочка легко впорхнула в нее, и на ножках у нее сияли всеми цветами радуги хрустальные башмачки.

Эллочка полюбила.

Скромная, незаметная среднестатистическая учительница вытащила в жизни свой счастливый билет.

Что нужно, чтобы выиграть в лотерее? Правильно заполнить билетик. Выбрать именно те свои счастливые цифры. Эллочка старательно обозначила свой выбор – обвела кружочками честность и принципиальность, скромность и достоинство, доброжелательность и внимание к людям – и выиграла. Безжалостно вычеркнув из своей жизни стремление везде и во всем искать выгоду, удалила осуждение и нетерпимость.

Эллочка сидела в дорогом ресторане с услужливыми официантами, попивая сухое красное вино и ожидая Окунева. Он задерживался в администрации, о чем с тысячью извинений уведомил ее минут пятнадцать назад. И Эллочка сидела, пила вино и ждала. Не раздражаясь. Не закатывая истерик по телефону.

Каким-то двадцать пятым женским чувством Эллочка сразу угадала, что вместе со своею сказочною любовью, с отношениями, о которых давно мечтала, она получила массу мелких неудобств. Бизнесмен такого уровня всегда занят. Он отменяет встречи, опаздывает на свидания, ей и именно ей приходится постоянно подстраиваться под его график. Принц, который может позволить себе белый «Мерседес», бывает устал, раздражен и грубоват. Ведь он же привык к другим отношениям: деловым, часто жестким, напористым и бескомпромиссным, к отношениям «утром – деньги, вечером – стулья».

Эллочка отпила вино, отломила кусочек любимого пирожного и перелистнула страницу глянцевого журнала. Она была готова ко всему этому. Потому что сквозь весь внешний антураж Эллочка видела в Окуневе чуткого и ранимого человека. Доброго, внимательного и романтичного. И вместе с этим – настоящего героя, стойко встречающего все превратности жизни.

«Быть за мужчиной как за каменной стеной» – как часто в детстве слышала Эллочка эту фразу! А поняла ее истинный смысл только сейчас. Окунев потихоньку, по мере своей занятости, разбирался не только со своими проблемами, но и с Эллочкиными. Он утвердил ее на должность редактора и озаботил Драгунову поиском корреспондентов ей в помощь. Он прислал к ней на дом мастеров, которые в два счета закончили затянувшийся Эллочкин ремонт, и она тут же поняла, как на самом деле уже устала от неустроенности быта. Он устроил Эллочку на курсы продвинутых пользователей компьютеров, и теперь с каждым днем все меньше ей приходится бегать в ужасе в отдел компьютеризации из-за любой мелочи.