впервые за свои годы была влюблена, и отказаться от этого прекрасного состояния она категорически не хотела. И еще ее привлекало отношение людей к возрасту - в прошлом она была уже дама " в летах", а здесь могла вполне сойти за молодую женщину, даже девушку, как ее нередко называли и это ей очень нравилось- она действительно чувствовала себя молодой и привлекательной.

Но переживания переживаниями, а прием у Барышниковых приближался. После долгих размышлений Наталья отказалась от идеи с переодеванием в Верку Сердючку. Во- первых, свое желание она уже выполнила на празднике в школе. Во- вторых- было все-таки очень опасно все это провернуть - а если бы что-то не сложилось? А если бы ее узнали? Тогда ни ей, ни Маше уже не будет покоя- такой поступок общество не прощает. Да, и поразмыслив, она подумала, что намекает этой песенкой и на себя – ей ведь тоже за тридцать, и она мечтает выйти замуж за принца, точнее за полковника. Так что от греха подальше- надо быть серьезной и благоразумной.

Готовилась женщина к приему основательно, так как хотела, как уже говорилось, обсудить на нем вопросы основания "Женского патриотического общества". Готовились и наряды- у Машеньки, как всегда, более скромный и спокойный, бледно-голубой, очень нежный, а Наталья новый наряд шить не стала, оставила тот, в котором была на приеме полка, добавив к платью только красивую вязанную шаль, сделанную рукодельницами из тонкой козьей шерсти - почти "оренбургский пуховый " платок получился.

Такой же она взяла в подарок и Елизавете Ивановна Барышниковой, а Ивану Ивановичу общими усилиями вместе с Пимашками все-таки сделали белые бурки, только подошвы получились из плотной кожи, а не резины, которой еще не было. Многочисленным сыновьям и дочкам взяты в подарок глиняные барышни и кавалеры и все наборы со сказками. Сразу на приеме это дариться не будет - не удобно, а вот если останется она погостить там еще немного, на что она надеялась, то тогда все это и вручится.

И вот они с Машенькой поехали сначала в Дорогобуж, а потом уже с семьей Верочки должны были попасть в имение Барышниковых Алексино, которое находилось от Дорогобужа в 19 верстах, то есть по времени на дорогу должно было уйти без остановок не менее 8 часов.

Все выехали почти засветло, чтобы успеть пораньше – Наталье, как любой женщине, хотелось у Верочки узнать все сплетни, но получилось намного "интереснее", если можно так сказать. Только они отъехали от Васино, как началась метель, да такая сильная, как та, что перенесла женщину сюда, в это время. Погода как бы намекала: " Торопись, голубушка, мало времени осталось! Поспешай!"

Хотели было вернуться домой, но Наталья посчитала это плохой приметой и поняла, что ближе и удобнее переждать непогоду на постоялом дворе, у Матвея, тем более она так и не выполнила своего обещания и не побывала у него. Хотя это и было несколько не по правилам того времени, она поступала как современная женщина, но как хозяйка постоялого двора посчитала, что может навещать его по своему желанию в любое время. Добрались быстро, и стали оглядывать владения "хозяина гостиницы".

У Матвея все было в порядке, людей никого не было, что было на руку - меньше сплетен, в доме все чисто и аккуратно. Катюша осталась в Васино, так как немного приболела, с нами была одна Дашутка. Она, хоть и стесняясь, прошлась по комнатам, хозяйским глазом все оглядела, на все обратила внимание, и видно было, что здесь ей понравилось. Надо сказать, что на постоялом дворе не только отдыхали и меняли лошадей, в них можно было совершать торгово-коммерческие операции. Так что мысль с лавочкой была в тему. Матвей сказал, что переданные ему Мишей книги и игры уже распроданы, и он ждет товар еще. А так как многие здесь задерживались на несколько дней, то и организация питания была тоже неплохой идеей.

Вдруг дверь открылась, запустив холодный воздух в помещение, и вместе с ним в дом зашел Воронихин. Он был один, видимо, кучер управлялся с лошадью. Вот это и встреча! Владимир Семенович тоже удивлено посмотрел на всех:

- Сударыня, вот уж не ожидал? Доброе утро! Я вот к Барышниковым на прием ехал, да метель заставила приют искать. ? А Вы с чего это Вы здесь?

- А с того, что этот постоялый двор моей крестнице принадлежит, я думаю, Вы в курсе. Мы тоже на прием ехали, да также и подзастряли в пути.

Воронихин повернулся к Машеньке:

- Добрый день, барышня! Вы не только хороши собой, но и недурная хозяйка. Вот будет кому-то прекрасная супруга! Да и Вы, сударыня, еще вполне можете составить счастье мужчине! А я-то вот второй год вдовец, без пригляда женского страдаю!- эти слова уже относились к Наталье.

Женщина старалась держаться от него подальше и говорить сухо, так как, когда Владимир подошел поближе, почувствовала, что он пьян и очень плохо контролирует себя. Машу от греха подальше она отправила в соседнюю комнату, читать и пережидать метель. Воронихин заказал завтрак и выпивку и все порывался пригласить женщину посидеть рядом, пытался притянуть или полуобнять. Наталья отодвигалась все дальше, а потом сказала, что идет отдыхать и предупредила потихоньку Матвея, чтобы он во все глаза следил за Воронихиным и звал Степана на помощь, если надо будет. Матвей прогудел в бороду:

- Нешто, барыня, не беспокойтесь, я сам за себя постоять могу, не в первой таких постояльцев укрощать!

- Ну смотри, будь осторожен!

А мужчина пьянел все больше и вел себя все развязнее:

- А как там, сударыня, мои овечки поживают? Зря Вы от обмена их на ту девку отказались Но мне и эта сойдет, тоже неплоха! Давайте я ее куплю у Вас, содержанкой будет, в шелках ходить станет! - и он притянул к себе Дашутку.

Наталья рванула ее к себе, прижала поближе, а он только захохотал. Его поведение беспокоило нас, чувствовалось, что он пошел в разнос. Если бы это происходило в будущем, она бы решила, что он под наркотиками. Но поскольку этого "счастья" еще нет, просто был сильно пьян и не владел собой. Но выгнать его на мороз она не могла, поэтому постаралась ответить как можно холоднее:

- Вы забываетесь, сударь! Держите себя в руках!

- А то что будет? Ваш вояка далеко, защитить Вас некому! – ухмыльнулся пьяный.

Это