– Пока он не высосет жизнь из всех тех, кто его вызвал, - ответил Бакен - После этого у него хватит сил выйти из круга - и вот тогда его ничем не остановить.

– А как насчет Камня Экзорциста? - поинтересовалась Фишер.

Бакен угрюмо улыбнулся.

– Прежде чем мы сможем доставить Камень сюда, Существо уже будет далеко, а вся знать погибнет.

– Прекрасно, - воскликнул Хок - Лучше не бывает - Он медленно двинулся вперед и остановился у самого края мелового круга. Существо пристально следило за ним, по-прежнему улыбаясь своей чарующей улыбкой. Хок заглянул в его немигающие глаза, но не увидел в них никаких привычных человеку эмоций - Кто ты? - спросил Хок хриплым голосом - В чем твоя суть?

– Я именно то, чего они хотели, - ответило Существо, стоящее внутри круга - Я - это все самое темное, что есть в их душах, их тайная ненависть, их желания, вожделения, освобожденные из-под контроля, вырвавшиеся на свободу и воплотившиеся во мне. Я силен, красив, я - само совершенство, ибо именно таким они хотели меня видеть. А может, потому, что в глубине души они такими видят самих себя. Но это, впрочем, не важно. Они дали мне жизнь, хотели они того или нет, и будут отдавать мне свои силы до тех пор, пока не умрут. Когда я полностью окрепну, я выйду отсюда и отправлюсь в город. Новое Существо в расцвете своих возможностей. Новый Бог на Улице Богов. И мужчины будут поклоняться мне в крови и страданиях, как они всегда поклонялись мне, называя тем или иным именем. Я буду счастлив здесь. Этот город возвели те, кто втайне мечтал обо мне.

– Я уже встречался с подобными типами, - сказал Хок - Ты еще один Темный Человек и к тому же одержимый манией величия, вот и все.

– Я покажу тебе кровь и ужас, - продолжало Существо приятным голосом - Я сломаю твое тело и твой дух, ты будешь славить меня, прежде чем я разрешу тебе умереть. Ты не понимаешь, что я такое в действительности. Я - твой сокровенный страх, твой темный инстинкт, который ты хотел скрыть, твой самый ужасный кошмар во плоти.

– Но ты заключен в круге, - заметила Фишер, становясь рядом с Хоком - И будь у тебя хоть какая-то сила, ты бы уже давно использовал ее против нас. Но ты не выйдешь из круга. Ты вообще никуда не уйдешь. Мы позаботимся об этом.

– Какая наглость, - удивилось Существо - И какая глупость. Вы - ничто по сравнению со мной.

– Ишь, как его заносит, - усмехнулась Фишер - А вот посмотрим, что он скажет, когда его аппендикс проткнет пол-ярда острой холодной стали.

– Нет - воскликнул Бакен, быстро подскочив к двум Стражам - И не пытайтесь, капитаны. Вы не сможете достать эту тварь вне круга, а как только переступите черту, Существо выпьет ваши жизненные силы, так же как оно выпило их из знати.

– Нет проблем, - сказала Фишер. Она сунула меч в ножны, вытащила из левого сапога нож, прицелилась и метнула его одним точным резким движением. Существо шевельнуло рукой неуловимым для человеческого глаза движением и перехватило нож на лету. Дух бросил нож на пол и улыбнулся Фишер. Она удивленно заморгала и повернулась к Бакену - Наверное, бороться с ним не так просто, как кажется на первый взгляд. Сколько у нас времени, по-вашему, пока он наберется сил, чтобы выйти из круга?

– Не так уж много. Половина аристократов уже на пороге смерти. Если мы придем к какому-то решению, действовать надо быстро.

– Минуточку, - сказал Хок - Камень Экзорциста справился бы с ним, верно? А как насчет камня-нейтрализатора? Ведь принцип действия у них один и тот же, так?

Бакен задумался.

– Да, верно, но мощность его не идет ни в какое сравнение. Камень-нейтрализатор должен находиться на расстоянии дюйма от твари, да и то нет никакой гарантии, что он не подведет. А если камень подведет… тварь высосет из вас жизнь, как из аристократов, или же разорвет на части просто ради развлечения.

– Если мы будем дожидаться, пока оно выберется из круга, нас и так можно считать мертвыми, - усмехнулся Хок - Знаете вы предложение получше, выкладывайте. Я не очень-то жажду входить в чертов круг без особой необходимости.

– Имеется еще один… выход, - медлил Бакен. Он повернулся к Существу спиной и оглядел танцевальный зал - Оно набирает энергию, питаясь жизненной силой знати. Если они вдруг все умрут прежде, чем тварь достигнет полной силы - оно лишится энергии и не сможет выйти из круга.

– Но не можем же мы убивать их - воскликнул Хок.

– Это бесчеловечно - присоединилась к нему Фишер - Мы не можем.

– А вы думаете, мне нравится такое предложение? - огрызнулся Бакен - Я вырос вместе с ними. Здесь мои друзья!

– Это исключено, - твердо сказал Хок.

– Нет, нет, - раздался слабый голос кого-то из знати - Убейте нас. Убейте всех нас. Умоляю. Неужели вы думаете, что мы хотим остаться в живых?

Голос принадлежал лорду Луису Хайтауэру, который сидел на полу, прислонясь к стене. Его лицо посерело, покрылось пятнами и глубокими морщинами, кожа обтягивала выступающие скулы, рот провалился. Бакен узнал его только по одежде. Он едва дышал, но, когда Бакен опустился перед ним на колени, сумел выдавить несколько слов.

– Если мы умрем, с нами погибнет и тварь. Ее жизнь зависит от нас…

– Луис…

– Сделайте это, Чарльз! Прошу тебя. Я не могу жить в таком состоянии.

– Нет - воскликнул Хок - Если нам удастся покончить с тварью, пока она находится в круге, у вас есть шанс вновь вернуться к жизни. Связь между вами двусторонняя. Правда, это всего лишь мое предположение - Хок наклонился к Чарльзу, теперь похожему на мумию - Давайте попробуем спасти хотя бы вас. Я уже потерял двух Хайтауэров. Не хотелось бы терять и третьего.

Хайтауэр поднял на него глаза и скривил рот в подобии улыбки.

– Согласен, капитан. Действуйте. Но на этот раз не ошибитесь.

Хок кивнул, выпрямился и вернулся обратно к краю круга. Фишер и Бакен последовали за ним.

– Насколько я понимаю, у вас созрел какой-то план? - спросил Бакен.

– Вряд ли, - ответила Фишер - Хок большой мастер по части импровизации.

– Вообще-то я подумывал вырвать у твари сердце и засунуть в дыру камень-нейтрализатор, - буркнул Хок - Такое мероприятие его точно доконало бы.

– Мне это нравится, - сказала Фишер - Давай попробуем: ты наносишь ему удар слева, я справа.

– Безумие - выкрикнул Бакен - Чистое безумие. И все же давайте скорее начнем, пока мы не обрели здравый смысл и не передумали.

Все трое разошлись по кругу, готовясь к бою. Существо приветливо улыбалось и раскинуло руки, как бы приглашая их. Хок неуверенно потоптался у меловой линии, собрался с духом и быстро шагнул за черту. Сконцентрированное время ударило его как дубинкой, он чуть не упал на колени. Он чувствовал, как костенеют суставы, слабеют мускулы, как его покидает жизненная сила, перетекая к стоящему перед ним Существу. С каждым движением топор становился тяжелее. Хоку приходилось напрягаться, удерживая прямо спину и голову. За собой он услышал крики боли и ужаса: в круг вступили Фишер и Бакен. Хок не обернулся - не хотел видеть, что происходит с ними. Он взвесил на руке топор и ринулся на улыбающуюся тварь. Существо ловко уклонилось от топора и небрежным движением руки так шарахнуло Хока, что тот отлетел к границе круга. Хок больно шлепнулся на пол, так что у него захватило дух, и поначалу он не мог даже подняться на колени. Скрипя зубами, он все-таки встал на ноги и зашатался. Фишер и Бакен атаковали Существо мечами, но тварь отбивалась одними руками - клинки отскакивали от них, словно от металла, а не от плоти. На его руках не было заметно ни одной царапины.