Что, если мой мозг станет воспринимать игру как подлинную реальность? Что, если однажды я поверю в свою гибель до такой степени, что умру на самом деле? Насовсем? Навсегда? Окончательно и бесповоротно?

Ну его на фиг! Господин Ллойд предлагает оптимальный план выйти из этой ситуации с выигрышем для себя, его и стану придерживаться. А там видно будет…

Демонический алхимик вдруг встрепенулся и сказал:

– Я вызвал Хоара.

– Серьезно? – поразился я.

– Нет, шучу, – огрызнулся алхимик. – Делать мне больше нечего…

Как оказалось, рассказ Роберта Ярда не был выдумкой. По крайней мере, в части Янтарной площади и бывшего особняка Барта Огненного Кулака едва не выпотрошивший меня паладин не соврал, поэтому господин Ллойд азартно потер ладони и сказал:

– И раз уж траты по организации… так скажем… экспедиции целиком и полностью ложатся на мои плечи, комиссия в двадцать процентов не должна показаться чрезмерной. Если ставим нижнюю границу в полтора миллиона, получишь на руки миллион двести тысяч.

– Да ладно! – возмутился я. – Что за грабительские расценки! Три процента, не больше!

– А содействие паладина? А порталы? Вероятность успеха отличается от стопроцентной, я несу риски!

– С Хоаром договорюсь сам, – отрезал я, – а в счет оплаты свитков… Вот, держите!

На стол один за другим легли оплавленные куски Лунного Грааля, и господин Ллойд округлил глаза.

– Это еще что такое? – но тут же сообразил и охнул: – Подари дураку стеклянный…

Он не договорил, достал какую-то лупу и принялся внимательнейшим образом изучать почерневший металл.

– Но как, Холмс? – протянул он некоторое время спустя. – Как можно было разрушить предмет, неразрушимый в принципе?!

– Так получилось, – привычно ответил я.

Господин Ллойд только глаза закатил.

– И сколько ты за… это хочешь?

– Если наша экспедиция увенчается успехом, оставляй себе. Если нет, сначала покрываешь свои затраты, остальное делим поровну.

Алхимик для виду заколебался.

– Не знаю, не знаю, – задумчиво протянул он.

– Зато я знаю! – хлопнул я ладонью по столу. – Металл несет на себе остаточную святость и эманации хаоса! Хоть защиту от тьмы делай, хоть оружие против нее. Предмет получится даже не уникальный, а просто невозможный. Лунный Грааль нельзя было разрушить и переделать во что-то более полезное, а теперь бери и ваяй!

Господин Ллойд только ладони выставил.

– Убедил. Тогда остается вопрос с выводом средств. Дело это непростое, возьму десять процентов комиссии или ищи кого-нибудь другого.

Я подумал-подумал и на предложенные условия согласился. Лучше ставку никто не даст, а если даже дадут – не факт, что деньги в итоге упадут на мой счет. Тут юридически процесс предельно сложно оформить, все больше на доверии основано.

Мы обговорили условия, и я выгрузил из системы необходимые банковские реквизиты, а там и Хоар пожаловал.

– С орком договаривайся сам, – предупредил демонический алхимик, возвращая на глаза очки с зелеными стеклами. – В крайнем случае могу открыть кредит, условия ты знаешь.

– Обойдусь, – заявил я с уверенностью, которой на деле вовсе не испытывал, и отправился в комнату для переговоров.

Зеленокожий паладин выхаживал там от стены к стене, будто пойманный в ловушку зверь.

– Ну чего так долго? – возмутился он. – Чего хотел?

– Есть работа.

Хоар забарабанил пальцами по снятому шлему и разрешил:

– Валяй, Джон!

Я вкратце ввел орка в курс дела, не став только говорить о конечной цели нашей вылазки, а вот о возможных осложнениях предупредить не забыл. Паладин тут же скорчил недовольную гримасу.

– Смотаться к светлым не проблема, – объявил он после недолгих раздумий. – Но придется лезть на огненный план, а там жарко. Плюс еще возможная засада. Так и головы лишиться недолго.

– Свитки! – напомнил я. – У нас будут свитки порталов.

– Вот дался тебе этот череп…

– Он дорог мне как память.

– Ну да, – поморщился орк и вдруг заявил: – Тридцать тысяч!

Я присвистнул.

– А харя не треснет?

Хоар оскалился.

– Не треснет, не переживай. Ну так что, работаем или я побежал? Волка ноги кормят!

– Работаем, – проворчал я, поскольку ничего иного больше и не оставалось. – Но деньги будут после.

– Не пойдет!

– Слушай, я хоть раз тебе не заплатил?

– Не пойдет! – повторил орк, не став даже слушать.

– Как насчет «Длани Ярости»? – достал я бронзовый амулет.

Паладин Равновесия засомневался было, но тут же объявил:

– Не тянет он на тридцать тысяч даже близко. А самому мне без надобности. Хаос же!

– Возьми в качестве залога.

Орк покачал головой, пришлось зайти с другой стороны.

– Как у тебя с личной жизнью в игре, кстати?

Хоар закашлялся и уставился на меня во все глаза.

– Ты о чем сейчас, Джон? – прорычал он, раздувая крылья приплюснутого носа.

– Не надоело одному бегать? Я других приверженцев Равновесия и не видел даже.

– И?

– Есть у меня на примете оркская девица пятьдесят второго уровня, шаман. Разочаровалась в хаосе и открыта для учения о космической стабильности и всем таком-прочем. За этот амулет она…

Глаза паладина сузились.

– Продолжай, Джон. Продолжай.

– За этот амулет она пойдет с нами, и у тебя будет время перетянуть ее на свою сторону. Да и от огня она должна уметь защищать. Шаман же!

Хоар задумался, потом спросил:

– Кто такая?

После он долго-долго изучал профиль Архи, хмурился и кусал губы. Как видно, зависать в игре одному было и в самом деле не слишком весело, а стезя Равновесия мало кого привлекала, особенно среди орков.

– Да я с ней без всякого амулет познакомлюсь! – выдал в итоге Хоар.

– Валяй, – пожал я плечами. – Совет да любовь, как говорится. Я ей тебя даже представлю.

Зеленокожий паладин нахмурился.

– В чем подвох?

– Убил я ее, – пояснил я. – Два раза. Вот сейчас напишу и скажу, что друг с ней познакомиться хочет…

– Брось! – прорычал орк. – Уверен, что она согласится?

Я не понял, что подразумевалось под словом «согласится», но решил Хоара лишний раз не подначивать и сказал:

– Она полгода одна куковала в покинутом святилище. Как думаешь – много у нее после такого осталось друзей?