Уже через десять минут Чарли с отчаянным визгом – носился по квартире, пытаясь стряхнуть мрачного Ивасю, крепко вцепившегося зелеными клешнями ему в уши.

В освобождении собаки были задействованы все наличные силы: и полуобморок Ангелины Ивановны, и швабра Марьи Васильевны, и визг Лизы, и сосредоточенное молчание Бедокура, глядевшего на «страшилищ», и, наконец, стремительный бросок Константина, изловившего Чарли и отцепившего рака от его ушей.

– И как он только добрался до бедного Чарлика? – недоумевали потом все, глядя на Чарли, лакомившегося утешительной сосиской, и на Ивасю, хмуро сидевшего на своем утесе.

Только Лиза с Бедокуром молчали, Лиза – пристыженно, а Бедокур – непонятно как.

– Поехали, – через час сказала Лиза Бедокуру, который увлеченно рассматривал картинки в книжке Чуковского, что-то явно обдумывая. – Папа все-таки купит нам мороженого, хоть мы его и не заслужили.

– Шоколадного? – переспросил Бедокур и, по старой привычке закутавшись в одеяло, подошел к окну. – Хорошо! Тогда я согласен! Надо поскорей собираться, а то никакое такси не поймаем…

Автомобиль, украшенный шахматной клеткой, действительно хотел было улизнуть, но Константин Пономарев, выскочивший из засады с острым зонтиком в – руках, все-таки заставил его остановиться. Видимо, опыт поимки отчаянно визжащего Чарли помог ему и в этот раз.

Дождь все шел с самого утра. У многих прохожих вместо меховых ботинок на ногах появились резиновые сапоги, а куртки и пальто были надежно спрятаны под непромокаемыми дождевиками. Гирлянды, еще недавно весело переливавшиеся на новогодних елях, погасли, а трава на обочинах магистралей, наоборот, начала зеленеть. С тревогой наблюдая за несвоевременным осенне-весенним пейзажем, Лиза и ее сказочный друг вновь загрустили и как будто даже потеряли аппетит.

Константин пытался их приободрить, но когда по радио сообщили, что на город надвигается еще один необыкновенно теплый циклон, сдался и тоже погрузился в мрачное молчание.

Как вдруг…

Лиза воскликнула, с радостью хлопая ладошкой по стеклу:

– Смотрите, Миша! Миша! Вон там, в кафе за окном!.. Ой, и машина стоит какая-то знакомая…

– Прекрасно! – воскликнул писатель и схватил свой остроконечный зонтик. – Мы приехали!..

Константин и его спутники вошли в кафе. По странному, но, в общем-то, удачному стечению обстоятельств компания дружных и шумных выпускников отмечала свою встречу именно там, куда Константин намеревался пригласить Жанну с Мишей. Заняв несколько столиков в середине уютного зала, выпускники были так увлечены разговорами и тостами, что даже не заметили, как от их сверкающего айсберга откололся маленький кусочек и тут же уплыл к дальнему столику.

– Миша! Вот как хорошо, что ты с нами! – воскликнул Константин, когда мальчик подошел к столику. – Мы все очень рады. Знаешь, мы словно чувствовали, что сегодня обязательно с тобой увидимся. И решили воплотить предчувствие в реальность.

– Здравствуйте! Должен с вами согласиться, это – действительно удивительная удача! Спасибо, что вы так хорошо придумали. Привет, Лиза! Добрый вечер, Бедокур…

Синий пушистик радостно захлопал в ладоши и, подмигнув своему автору, сказал:

– Мы с ним друзья! Да… Он, как и Лиза, знает обо всех моих приключениях! А еще умеет говорить, как самый настоящий взрослый, и наперегонки кататься на коньках! Мне он нравится. И его мама тоже. Правильно, Костик?

Писатель рассмеялся и, потрепав героя своих книг по плечу, заметил:

– Я знаю! Ведь Миша и мой друг тоже… Правда, Лиза?

– Да! И мой! Потому что мы с ним вместе катались наперегонки! А еще много болтали – по-взрослому! Да-да… – Девочка улыбнулась и смущенно опустила глаза.

В этот момент к их столику подошел официант. Сделав заказ, друзья вновь продолжили безмятежно щебетать сразу обо всем. На улице стемнело, за большими окнами зажглись фонари. Мимо окон туда-сюда сновали мокрые пешеходы, каждый раз спотыкаясь и обходя неумело припаркованный у входа огромный красный автомобиль. Наконец один из сотрудников кафе решил осведомиться, кто из посетителей является хозяином этого раритетного седана, стоявшего на тротуаре, и нельзя ли немного переставить машину.

И тогда… Из дальнего, плохо освещенного угла раздался необыкновенно звучный и вместе с тем бархатный голос:

– Это мой автомобиль… – Статный мужчина с длинной белоснежной, будто сияющей, бородой привстал и, бросив взгляд за окно, грустно добавил: – Я бы и переставил его, да топлива у меня осталось совсем мало… Никуда-то я теперь не доеду! Прощай, пропадай, Новый год…

Услышав эти слова, Лиза повернула голову и долго не могла отвести взор от незадачливого посетителя, которому в этот момент принесли очередную порцию мороженого. Константин хотел уже было сделать дочери замечание, как вдруг в ответ на его укоризненный взгляд девочка прошептала:

– Это Дед Мороз! Это… Это самый настоящий Дед Мороз! Я его видела. Он… Это он осуществил мое заветное желание!

Знаменитый писатель уронил голову в ладони и, казалось, что-то простонал.

– Папа! Ты что, мне не веришь?! – воскликнула девочка с недоумением. – Понятно! Хорошо, тогда я тебе… Нет, я всем вам докажу!

Оттолкнувшись, Лиза буквально взлетела со стула и через мгновение оказалась рядом с седовласым мужчиной, который сразу же как будто узнал ее и приветливо улыбнулся.

Константин с Мишей обменялись вопросительными взглядами, затем оба они испытующе посмотрели на Бедокура, но тот, первым догадавшись, что слова девочки – истинная правда, только застенчиво опустил синие ушки и уткнулся в мороженое, сделав вид, что ничего вокруг не замечает.

– Познакомьтесь, Дедушка! – приближаясь к столику, деловито воскликнула Лиза. – Мой папа Константин, мой друг Миша и еще один мой друг, самый милый и пушистый, Бедокур!

– Очень приятно, Дед Мороз! – солидно ответил мужчина и через некоторое время, словно опомнившись, торопливо пожал каждому руку, а Бедокуру – синюю мохнатую лапку. – Приятно, очень… Да…

Рукопожатие у него было крепкое, а рука твердая и холодная.

Справедливо было бы предположить, что писатель должен был усомниться буквально во всем и, услышав, например, сказочное имя, которым назвался его новый знакомый, рассмеяться и не принимать его всерьез.

Однако этого не произошло. Наблюдая за седовласым мужчиной в атласном костюме, за его неторопливыми движениями и манерой говорить, Константин почему-то сразу поверил, что именно он-то и оживил главного, всеми любимого героя его книг. А разве это не чудо? Конечно, настоящее новогоднее чудо, воплотить которое было под силу только настоящему доброму волшебнику! Поэтому следом за приветственным рукопожатием писатель просто обязан был предложить:

– Может быть, вы согласитесь присоединиться к нам?.. Мы будем очень рады!..

Ответить Дед Мороз просто не успел. Весело смеясь, дети немедленно бросились за его вещами и уже через мгновение аккуратно устроили шубу, рукавицы и шапку на высоких спинках двух своих стульев.