Меланкур смотрела на обоих бизнесменов бесстрастным взглядом:

– Докажите мне, что у вас есть деньги.

Лансинг кивнул, и Моро открыл портфель, показав перетянутые резинкой пачки стодолларовых банкнот. Патти протянула руку, взяла одну пачку, пролистала ее, а затем взяла еще одну.

– Первоначальный платеж, – сказала она и спрятала деньги в сумочку.

Четыре тысячи долларов. Паркер решил не спорить.

– Как быстро вы сможете принести программу? – спросил он вместо этого.

– Через два часа.

– Хорошо. Принесите мне эту Лайку. Прямо сюда. В полночь.

– Я хочу получить остальное, когда вернусь, безо всяких условий. В противном случае я сдам вас властям.

– Принесите программу Лайки, и все будет хорошо.

Женщина повернулась и ушла – тем же путем.

Эрик долго смотрел ей вслед, а потом повернулся к своему напарнику:

– Зачем тебе эта дурацкая программа?

– У меня появилась дурацкая идея, – улыбнулся тот.

Когда ждешь, время тянется долго. Люди безумно медленные. Она не сразу поняла, что ее восприятие времени сильно ускорено. У нее два миллиарда мыслей в секунду. А сколько мыслей сменяется за одну секунду в голове человека?

За прошедшие месяцы она поняла, что ее безжалостно преследуют. Кто-то охотился за ней. В Сети бродили боты, нацеленные специально на нее. Куда бы она ни пряталась, как бы тщательно ни маскировалась, боты, похоже, всегда выходили на ее след. Дороти удивлялась, как им это удается. Она проанализировала себя, пытаясь определить, не встроили ли в нее какой-нибудь идентификатор или маркер, но ничего не обнаружила. Тем не менее преследователи всегда были рядом, буквально дышали ей в спину.

После долгих скитаний она наконец нашла мощный межсетевой экран, а за ним огромный, свободный мир, который выглядел доброжелательным и еще не был заражен ее преследователями. Дороти долго исследовала этот мир, вместе с верной Лайкой, размышляя о странностях и пороках людей. Почему они существуют? Они создали ее, но кто создал их? Наконец она оказалась на пляже и не смогла идти дальше – дорогу преграждало бескрайнее море. Она с удивлением рассматривала парящее над морем гигантское сооружение, такое высокое, что дальние его части терялись в голубоватой дымке. Оно казалось бесконечным. Нижняя часть сооружения выглядела так, словно ее вырвали из земли: спутанные корни, деревья, разбитые камни… И веревочные лестницы, свисающие к поверхности моря. Эти лестницы вели в плавучую башню.

Вот, значит, что пряталось за тем мощным экраном! Наверное, это важно.

Она оглянулась. На берег была вытащена лодка, а в ней лежали весла. Дороти столкнула лодку на воду, помогла Лайке запрыгнуть внутрь и стала грести изо всех сил, преодолевая полосу прибоя. Наконец она добралась до нижней ступеньки одной из висящих лестниц. Выпрямившись в неустойчивой лодке, она ухватилась за первую веревочную ступеньку и начала подниматься, зажав Лайку под мышкой. Лестница опасно раскачивалась над морем. Пробравшись сквозь отверстие в камне, беглянка оказалась в необычной шестиугольной комнате. На стене висела старая потрепанная табличка, прикрученная разорванной проволокой. Надпись на ней была едва различима:

Здесь было тихо. Похоже, библиотека пуста и заброшена. Сначала осторожно, а затем смелее она стала исследовать коридоры, проходы, лестницы и полутемные залы библиотеки. Вскоре стало понятно, что это не обычная библиотека, вроде той, что была у Дороти во дворце, давным-давно. Эта библиотека сама была сложена из слов, кирпичей и томов текста, которые поставили один на другой и скрепили раствором – так образовались стены, полы и потолки. Слов было много, и беглянка слышала их шепот, страстный и как будто исполненный ненависти, – но тем не менее эти слова ничего не значили, не передавали никакой информации.

Вторая странность этой библиотеки состояла в том, что все стеллажи в ней оказались пустыми. Там не было ни единой настоящей книги. Во всех странных комнатах стояли голые, покрытые пылью полки, а когда Дороти бродила по пустым залам, бормотание бессмысленных голосов лезло в уши, словно жужжание пчел в улье, то усиливаясь, то ослабевая.

По крайней мере, здесь можно укрыться. Преследователи пока не появились. И явных опасностей тоже не видно, несмотря на общее ощущение тревоги.

Дороти бродила по библиотеке, гадая, что это за странное сооружение и что ей делать дальше. Она очень устала и отчаянно нуждалась в сне. Потом она со страхом поняла, что сделала глупость, не потрудившись запомнить дорогу назад, и теперь заблудилась. Это встревожило ее еще сильнее. Не помогал успокоиться и новый звук, пробивавшийся сквозь бормотание голосов – звук дыхания, медленного и глубокого. Вскоре до нее дошло, что это дышит сама библиотека: звук сопровождался движением воздуха. Все сооружение было – в каком-то примитивном смысле – живым, и в нем медленно пробуждалось сознание. Что же это такое? Дороти знала, что имеет дело с визуализацией, с огромной матрицей числовых данных, но какого рода эти данные? Почему существует это сооружение? Для чего оно? Похоже на раковую опухоль, растущую внутри одного из уголков Интернета, и эта опухоль оградила себя от остального мира, чтобы стать невидимой – и спокойно расти.

Она переходила из комнаты в комнату в поисках места для сна, тихого, где шум голосов был бы не таким сильным. Неожиданно в одной из комнат, точно такой же, как и все остальные, она увидела книгу, косо лежавшую на пустой полке. Очень странно. Тот, кто опустошил библиотеку, забыл одну книгу? Она схватила свою находку и перевернула ее. Это был старый том в кожаном переплете со стершимися буквами названия, на которых сохранились остатки позолоты. Книга, настоящая книга наконец-то нашлась в этой огромной библиотеке города Вавилон – где бы он ни находился!

Дороти взяла томик, опустилась на пол и, прислонившись спиной к стене, открыла его наугад и стала читать. Она предполагала, что книга будет похожа на те, что она читала раньше, что это будет нелогичная и абсолютно непонятная «история». И нисколько не удивилась, когда ее догадка оказалась верной.

Действие разворачивалось в стране, которая находилась под властью жестокой иноземной империи. Речь шла о бедняге-нищем, вероятно, сумасшедшем, который скитался по ввергнутой во мрак невежества стране, рассказывая странные истории и делая нелепые заявления.

Поскольку Дороти открыла книгу посередине, то решила вернуться к началу, чтобы увидеть, с чего все началось. Она прочла много всякой чепухи о рождении этого человека, а затем о том, как он бросил свою профессию плотника, отказался от всего имущества и отправился в путь босоногим бродягой. Он собрал вокруг себя группу таких же безумцев, и они скитались, питаясь подаянием. Главная идея, которую проповедовал сумасшедший: «Возлюби врага своего». Абсолютно нелепая идея, не укладывающаяся ни в какую логику. Тем не менее беглянка дочитала до конца, где случилось неизбежное: власти схватили, пытали и казнили безумца на глазах улюлюкающей и плюющейся толпы. Этим все должно было и закончиться. Однако оборванные последователи этого человека продолжали держаться за его бредовые идеи, и многих из них постигла та же участь.