Эльф плавно поднял руки над головой. Раскатом грома позвучали барабаны, и окружающая реальность подёрнулась легкой дымкой.

Верховный жрец делал странные пассы в воздухе. Плавные и неторопливые, они напоминали завораживающий танец, навроде движений змеи. Барабаны меняли ритм, задавая мелодию.

Я неверяще моргнула. Мелодия настолько заворожила, что мне показалось, будто волк на фреске, за спиной Богини, поднял голову, осматривая гостей Храма. Блеснула белоснежная шерсть меж иллюзорных деревьев, прозвучало глухое звериное ворчание… Я с облегчением выдохнула, поняв, что так причудливо искажается звук от капель воды, ниспадающих с ладоней Арион на алтарь.

Барабанный бой не стихал, но отдалился, сменяясь щебетом птиц и шелестом листвы. Над головами колыхались полупрозрачные кроны иллюзорных деревьев. Это было завораживающе — созданные магией зелёные листья мягко спланировали вниз, кружась в воздухе и превращаясь в волшебных бабочек.

Все невесты синхронно, как одна, как будто не один раз репетировали этот момент, подняли правые руки, позволяя прекрасным насекомым опуститься на запястья.

Женихи взяли руки своих будущих жен в свои… Бабочка опустилась лишь на два мужских запястья: повезло Мейсону и оборотню напротив «балаболки». Однако эльф, обошёл все пары и всем повязал на запястья зелёные ленты, что-то негромко шепнув.

Раньше, чем осознала, что делаю, я поклонилась вместе с бракосочетавшимися. И под их негромкий смех и обсуждения, поняла, что это и был конец церемонии.

— А почему бабочки сели не на все запястья?

Я обратилась к Териону, но он лишь пожал плечами.

— Богиня одобрила не все пары, — любезно пояснил эльф, непонятно когда успевший подойти ближе. — Но у них ещё есть шанс.

Он проводил взглядом две смущённые пары «неодобренных». И Терион тоже проводил — его взгляд заметно погрустнел, когда он смотрел на Маринию.

Я поморщилась с неудовольствием. Почему так получается, что я вроде как наследница, или по крайней мере исполняющая её роль большую часть времени, но не знаю практически никого кроме собственной семьи и самых близких к ней людей?! И то, что эти фрейлины не мои и я не обязана знать их имена, вовсе не оправдания для моей безалаберности!

— Ваше Святейшество, а как Вас зовут? — я решительно посмотрела на эльфа, заметно удивив его этим вопросом.

Он вскинул брови, склонив голову набок, и, вопреки моим ожиданиям, улыбнулся мягче.

— Элверон, смелое дитя. Меня зовут Элверон, Верховный жрец Арион.

Я величественно кивнула, благодаря за ответ. Надо будет обязательно узнать и остальные имена. И у фрейлин Корнелии… И у Лонесии. Спросить имя у учителя фехтования, у друзей Териона…

Принц Фералии уже вывел свою теперь уже жену на улицу, и я оглянулась назад. Мне не давала покоя статуя Арион. Да и эльф… Элверон… Да, Элверон — тоже отвлёкся, негромко что-то обсуждая с леди Шонель.

Я дёрнула брата за рукав, негромко прося разрешения, посмотреть на божественную статую поближе.

— Ведь неизвестно, когда ещё мне выпадет шанс рассмотреть её так близко… Да и вообще шанс выбраться в город.

Терион просто кивнул. Кажется, его слишком волновала Мариния, чтобы всерьёз следовать писанным правилам и неписанным традициям свадебное церемонии. А впрочем, что я могу знать об этих самых правилах?

Тем более, что ни жрецы, ни кто либо ещё никоим образом не намекал, что нам стоит скорее пойти на улицу. Да и тётя с Элвероном не спешили покидать храм, что-то негромко обсуждая.

Я медленно, стараясь не переходить на бег, подошла ближе к каменному изображению Арион.

Вблизи она оказалась ещё больше, чем казалась. Мне даже пришлось задрать голову, чтобы увидеть её лицо.

Такое красивое. Такое идеальное. Такое…

— Ваше Высочество, вы идёте?

Понимание пришло будто щелчок.

Эта статуя была всего лишь камнем.

Совершенно мёртвым камнем, без капли божественной силы.

Глава 12

Свадьба старшей сестры. (Часть 2)

— Ваше Высочество? — эльф подошёл ближе.

Я вздрогнула и поспешно опустила голову — лишь бы не встретиться со жрецом взглядом. Не хотелось показывать ему своё смятение. И объяснять, что статуя пуста, или спрашивать «почему так»… Явно не то, что должна делать принцесса.

Внутри словно второе сердце звучало предчувствие. «Так делать не надо». Никакой логики, никаких объяснений… Лишь ничем не объяснимое «нельзя», которому совершенно не хотелось противиться.

— Засмотрелась, — я натянуто улыбнулась, поднимая голову. — Никогда раньше не видела… Такую красоту.

Улыбка Верховного жреца дрогнула, а брови сошлись к переносице, выдавая недоумение мужчины.

— Кхм, — он прокашлялся в кулак, возвращая лицу благостное выражение любящего дядюшки. — Вы никогда раньше не видели статую Арион?

— Где бы я могла? — я шумно вздохнула, снова посмотрев на статую. — Это ведь первый раз когда я покидаю территорию дворца… Только не говорите никому об этом, пожалуйста.

— Разумеется, Ваше Высочество.

Элверон любезно подал мне руку, на миг повергнув в ступор. Он ведь не понял, что я вру? Я глупо хлопнула ресницами, напомнив самой себе манерничающую Лонесию, и осторожно приняла предложение.

Рука эльфа показалась просто огромной, по сравнению с моей. Кажется, даже больше, чем рука отца, хоть и более утончённая.

Несмотря на то, что Элверон является жрецом Арион, жрецом моей покровительницы, я не чувствовала себя рядом с ним в безопасности. Каждый из десятка шагов до улицы я сделала, ощущая смутную тревогу и беспокойство. Хотелось вырвать руку из бережной, почти невесомой хватки, и отскочить как можно дальше.

Глупо и совершенно по-детски — неподобающе ни для принцессы, ни, уж тем более, для наследницы.

Это просто страх, что мой обман раскроется. Просто — беспочвенный страх, и ничего более. Элверон не делал ничего, за что стоило бы его бояться. Ничего, чтобы держаться от него подальше. Совершенно ничего… И Астер бы — не струсила.

Десятый шаг, открытая дверь и радостный шум толпы вперемешку с музыкой.

Я вернула себе свою руку, которую мужчина даже не пытался удерживать. Сделала чересчур поспешный придворный поклон, встреченный удивлённо-ироничным взглядом, и быстрым шагом отошла к Териону. И лишь теперь выдохнула, не боясь быть понятой превратно.

Музыка стала громче, стали отчётливее слышны здравницы «за молодых», «за нашу принцессу», и я подняла голову.

Все новоявленные супруги танцевали посреди площади простонародные танцы. Не просто среди горожан, в одиночестве, а вместе с ними. И при том, на мой предвзятый взгляд, двигались они весьма и весьма умело. Будто неоднократно репетировали все эти повороты, приседания, прыжки, притопы, прихлопы… Я с удивлением смотрела на раскрасневшееся лицо радостно смеющейся Корнелии. Они с Мейсоном держались