остаться на ужин. Мне сообщили, что Исон дожидается меня в беседке, общается с Нормой. Рыжая вновь взвалила на себя обязанности хозяйки дома, решительно отстранила от этой привилегии Тилью.

Хотя ту, кажется, поступок Нормы не обидел. Я застал подругу в окружении пожелтевших от времени бумаг, погружённой в изучение схем призыва. Училась она не меньше меня, совмещая чтение свитков с работой в дядиной лаборатории. Задержался в комнате, чтобы обнять и поцеловать Тилью. Перекинулся с ней парой слов. Махнул рукой на предложение посетить помывочную. Заверил, что сделаю это перед ужином. И поспешил в сад к приятелю.

Рыжие до моего появления что-то бурно обсуждали. Я прислушивался к их голосам, когда шагал по дорожке сада. Чаще говорила Норма — о всякой ерунде. Но и Исон не отмалчивался — удачно притворялся увлечённым беседой. Я вклинился в их «дискуссию» — поздоровался, вручил Норме полученный от незнакомца свиток.

Рыжая ознакомилась с его текстом — читала быстро, почти как Тилья. Хмыкнула. Подняла на меня взгляд.

— Капец, — сказала она. — Мальчик, ты в своём уме? Поединок? Опять?! Зачем? Не наигрался в кланового?

Позволила листу свернуться.

— Позволите, сиера? — спросил кит Шемани.

Протянул руку за свитком.

— Конечно, сиер вар Нойс.

Норма отдала бумагу Исону.

Я сказал:

— Ты ворчишь, как старуха. Просила сообщать о… всяком таком — пожалуйста. Извещаю: меня снова вызвали на дуэль. Место и время уже известны: завтра утром в Императорском саду — там же, где умер вар Амон кит Рилок. Оружие — дуэльные мечи. Спутников — до пяти человек, плюс возница. Бой до крови по правилам поединков чести, как в прошлый раз. Впрочем, ты сама об этом уже прочла.

— Прочла, — сказала Норма. — Но ничего не поняла. Какие у этого типа к тебе претензии? Что ты опять натворил?

«Должно быть, и моей сестре казалось забавным, когда я вот так же изображал из себя взрослого», — подумал, глядя на усеянное веснушками строгое девичье лицо. Сумел не улыбнуться. Пожал плечами.

Ответил:

— Ничего. Сам удивляюсь. Ни с кем сегодня не ругался. Честно тебе говорю! И никого не обидел. Ну… если только сиеру вар Вега. Но она здесь точно ни при чём… я так думаю.

Норма сощурила глаза.

— Тогда от кого вот это?

— Понятия не имею. Сам всю дорогу от Академии гадал, что за сиер вар… как там его. Никогда раньше о нём не слышал. Клянусь!

Исон бросил свиток на стол. Откинулся на спинку стула. Тяжело вздохнул — лишь этим выдал, что жара измучила и его.

— Зато я об этом сиере много знаю, — сообщил кит Шемани. — Тот, кто вызвал тебя — известная… в некоторых кругах личность. Я бы даже сказал: легендарная. Не преувеличиваю. Среди тёмных о делах этого сиера часто вспоминают. И о прошлых, и о нынешних. Мой папаша, между прочим, пользовался его услугами. Не знаю, сколько раз, но о двух случаях я слышал.

— И кто он? — спросил я. — Откуда меня знает? Как я задел его честь?

Исон усмехнулся.

— Я уверен, дружок, что никак, — сказал он. — Честь его не волнует. Ни собственная, ни твоя. Тут дело совсем в другом. Но ты всё же цени: сиер проявил к тебе уважение — сразу прислал вызов. Без пошлых оскорблений, толканий и наступаний на ногу, как это обычно делают.

— Спасибо ему, конечно. Чем я такое заслужил?

— Вчерашней дуэлью, дружок, чем же ещё. Точнее, её результатом. Ведь вы не случайно будете драться на том же месте, где ты лишил башки молодого Карца. Скорее всего, это было одним из условий.

— Сиера расстроила смерть вар Амона? — спросил я. — Они родственники? Друзья? Решил отомстить?

— Вряд ли, — сказал кит Шемани. — Сомневаюсь, что они вообще были знакомы. Не будь столь наивен, Линур. Всё же очевидно — дело в деньгах.

Я покачал головой.

— Не понимаю.

— Ему тебя заказали, дружок, — сказал Исон. — Точнее, твою голову. Кто — догадайся сам.

— Кит Рилок?

— Скорее всего. Родственники того парнишки.

Норма нахмурилась. Указала на лист бумаги.

— Так он наёмный убийца? — спросила она.

— По сути да, — ответил кит Шемани. — Бывший гладиатор. Победитель десятка турниров. Пять-семь лет назад его имя знали все завсегдатаи Арены. Я тоже в детстве смотрел его бои — балдел от них. Мужик побеждал легко, красиво и кроваво — дарил нам потрясающие зрелища! Был рабом. Распотрошил на Арене столько народу, что давно обеспечил себе этим свободу. Но не достаток: уж очень склонен к разгульной жизни — об этом тоже среди тёмных ходят любопытные байки. В сравнении с тем, что я слышал о его загулах, мои похождения — невинные шалости. Потому он до сих пор и вынужден подрабатывать.

— Как понимаю, не уроками боя на мечах, — сказал я.

Исон вынул из кармана скрутку с чиманой. Но тут же спохватился, спрятал её в карман. Рыжей не нравился запах дыма, о чем она раньше говорила вар Нойсу. Думаю, сегодня вечером Исон уже не раз пожалел, что встретила его в нашем доме Норма, а не тот же сиер Нилран.

— Нет, — сказал кит Шемани. — Хотя я уверен, что уроки тоже приносили бы ему неплохой доход. Но он предпочитает делать привычную работу — убивать. За деньги. За большие. Словно на Арене. И почти законно — на поединках чести. Лишает жизни, как и прежде, красиво. Уверен, завтра нас будет ждать обалденное представление. Помните условия? До пяти человек с каждой стороны — приглашает зрителей.

Повернулся ко мне.

— Тебе повезло, дружок.

— В чём, интересно? — спросил я.

— Сразишься с легендой! Не каждому выпадает подобная удача. Завидую тебе. Нет, правда! Это не с Карцем драться! Тут потребуются мужество, ловкость, умение и удача — без них не обойдёшься, дружок. Узнаешь, чего стоишь, как боец. И как мужчина. Победа или поражение — не важно. Будет что в старости рассказать внукам. Если, конечно, не сглупишь и переживёшь завтрашний бой.

— Что значит, не сглупишь? — спросила Норма.

— То и значит, — сказал кит Шемани.

Решительно достал сигарету, посмотрел на меня.

— Аи.

Буква получилась с первой попытки. Кончик бумажной скрутки вспыхнул, задымил. Исон поблагодарил меня кивком головы и сказал:

— Линур, ты пойми: ваша дуэль