Роза подозревала, тот самый, который она подписала у Макса. Девушка молча хихикнула, с нетерпением поглядывая на Эстерази — может, его прямо тут удар от эмоций хватит и ей меньше проблем будет? Элмор встряхнул свиток, развернул его, и к некоторому удивлению Роза заметила, что бумага светится мягким красноватым светом, как и печати на документе, а вот какие-либо подписи на нём отсутствовали.

— Его тоже будете на подлинность проверять? — с непередаваемым ехидством осведомился тёмный, и Роза порадовалась, что не может контролировать своё тело: очень тянуло расхохотаться, спектакль, устроенный этим князем, ей пришёлся по душе.

Да и сам Элмор, судя по довольному блеску во взгляде, тоже вовсю наслаждался цирком и растерянностью Эстерази. Канцлер, видимо, решая, как же поступить, только скрипнул зубами, и Роза поняла, что против таких убойных аргументов, да ещё и при всём честном народе, он ничего не сможет сделать. Выставить посольство за дверь уж точно — международный скандал канцлеру вряд ли сейчас нужен.

— Так что, покинуть мне дворец? — непринуждённо осведомился князь, неторопливо свернув документ и не сводя с Эстерази насмешливого взгляда.

В зале всё это время стояла гробовая тишина, придворные с жадностью прислушивались к разговору, и Розу не покидала уверенность: после этого приёма плохое настроение и несварение желудка благородному дону обеспечено на несколько дней. Как же, этот тёмный так грамотно выставил его мягко говоря в очень невыгодном свете! Эстерази разве что паром не исходил, но по бессильной злобе на его лице Роза поняла, что поставить против указа ему нечего. Причём если всё же канцлер настоит, то неприятности уже будут у него, а не у тёмных.

— Оставайтесь, — раздражённо буркнул он и резко отвернулся, вернувшись на своё место рядом с троном.

— Благодарю, дон канцлер, — поклон князя Элмора граничил с небрежным.

После вновь прибывший гость повернулся к Розе, и ирония из его глаз пропала.

— Ваше высочество, мне очень жаль, что я несколько нарушил этикет, явившись столь внезапно, но надеюсь, что моё желание познакомиться с наследницей дома Видегард, о красоте и утончённости которой наслышан, послужит для вас веским поводом для прощения, — выдав всё это на одном дыхании, князь, не сводя с неё взгляда, взял безвольную руку Розы и приложился к ней губами.

Среди придворных снова пробежал шепоток, девушка заметила, как они переглянулись с ошарашенными лицами — появления тёмных явно никто не ожидал. А ещё, Роза вдруг поняла, что может свободно двигаться. Элмор, выпрямившись, усмехнулся уголком губ и снова подмигнул, потом отошёл в сторону, освобождая ей путь к камню. Девушка расправила плечи, оглянулась и посмотрела на Эстерази, с удовольствием полюбовавшись на его ошарашенную и раздосадованную физиономию. Улыбнулась, хлопнула ресницами и обратилась к жрецам.

— Давайте продолжим, — прощебетала девушка, оставаясь в прежней роли, которую все эти дни наблюдал дон канцлер сотоварищи.

И они продолжили, не возражая. Темноту больше не устраивали, свет в зале лишь стал чуть приглушённее, и ощущение тревоги у Розы пропало окончательно. Вместо него поселилась твёрдая уверенность, что теперь всё будет хорошо. Камень постепенно окутало ярко-оранжевое сияние, а главный жрец кратко произнёс:

— Приложи руку.

Роза смело прикоснулась к камню, с удивлением поймав себя на необычном чувстве — под рукой словно оказался большой ласковый зверь, с готовностью подставлявший спину, чтобы погладили. И Роза, тихо улыбнувшись, всё же не удержалась, осторожно провела пальцами по гладкой, тёплой поверхности. А потом такое же сияние начало постепенно охватывать и саму наследницу. Брови девушки поднялись, она с удивлением оглядела себя, подметив, как на лице Элмора появилось довольное выражение, но на Эстерази не успела оглянуться. Главный жрец поднял руки и громко провозгласил:

— С превеликой радостью подтверждаю, что сия дева действительно является наследной принцессой Розалиндой Видегард!

И снова по залу пробежал шепоток, придворные заулыбались, переглядываясь, но Роза подметила, что радость в большинстве своём всё же фальшивая. Она выпрямилась, обвела приглашённых рассеянным взглядом, они же все склонились в поклонах и присели в реверансах, а Роза, прикрыв глаза, неожиданно почувствовала усталость. Ей хватило выдержки держать голову прямо, пока шла обратно к трону, и даже откровенно недовольное и разочарованное лицо Эстерази уже не радовало. Далее последовала торжественная официальная часть: послы вручали ей грамоты с заверениями в вечной дружбе и прочих пафосных вещах. Она с приклеенной улыбкой кивала, брала свитки и передавала их канцлеру, что-то вежливо отвечала, а в голове не осталось ни одной целой мысли, сплошной туман. Роза порадовалась, что сидит — тело охватила слабость, она чувствовала себя разбитой. Мелькнула мысль, что, наверное, словила откат после воздействия магии Гильфуса, и наследницы мысленно послала придворному магу парочку вялых проклятий. Потом с ним разберётся, сейчас бы поскорее выдержать приём и вернуться в свои покои.

После представителей соседних государств Розе пришлось ещё выдержать представление наиболее знатных и влиятельных из гостей, и под конец она уже сидела, вцепившись в подлокотники трона и с трудом удерживая улыбку на лице, превратившуюся в оскал. Краем глаза она отметила, что делегация тёмных держалась особняком, и к ним особо никто не приставал с выражением вежливых приветствий, как к остальным послам. Наконец, церемониймейстер объявил, что её высочество ждёт завтра на торжественный завтрак, и Роза поняла, что в принципе, теперь может и удалиться к себе. Естественно, на этом приём не заканчивался, но девушка не чувствовала себя в силах остаться ещё и на неофициальную часть с танцами и прочим. После объявления того же церемониймейстера, что принцесса желает всем хорошо отдохнуть и провести вечер, отмечая возвращение законной наследницы, Роза поднялась, отметила кислые выражения лиц своих фрейлин, настроившихся на веселье, и махнула рукой.

— Развлекайтесь, девочки, — и добавила с тайным злорадством. — Дон канцлер присмотрит тут за всем, и за вами тоже. Завтра увидимся.

Лица девчонок сразу просветлели, а Роза поспешила покинуть тронный зал, остро ощущая, как браслет на руке, подаренный Гильфусом, наливается тяжестью с каждым мгновением и от него всё сильнее хотелось избавиться. Дойдя наконец до своих покоев, Роза с облегчением захлопнула за собой дверь, первым делом сорвала чёртов браслет и зашвырнула в угол, послав вдогонку парочку крепких выражений.

— Ни одной побрякушки не возьму больше! — буркнула Роза, разом почувствовав облегчение, словно с плеч скала свалилась. — И пусть думает, что угодно!

Вызвав Кейли, наследница переоделась, вкратце поделившись происходившим в тронном зале.

— Ой, так тёмный князь явился?! — с плохо скрываемым восторгом во взгляде всплеснула руками служанка. — Правда?!

— Правда, правда, — усмехнулась королева и покосилась на горничную. — А ты его не боишься, что ли? Он же тёмный.