Беда крылась в нарушенных войной связях и той эгоистической позиции, что заняло руководство Стеллара по данному вопросу. Межзвездные перелеты все еще оставались баснословно дорогим удовольствием, а Джедиан Ланге, возглавлявший правительство, не страдал альтруизмом.

На словах никто не ограничивал чьих-то свобод — желаешь покинуть спутник Рори, пожалуйста, лети и работай. Но откуда у юношей и девушек, только вступающих в жизнь, возьмутся деньги на перелет в другую систему? Управляя погрузчиком в доке, можно заработать в лучшем случае на еду и оплату счетов за квартиру.

Это Кипли прочувствовал на собственной шкуре. Он уже на протяжении трех лет наблюдал, как его бывшие сокурсники один за другим тонут в пучине Форта Стеллар.

Он пока что держался, влача безрадостное существование чернорабочего. Другие же либо спились, либо просто похоронили мечту. Были такие, кто стал наркоманом или перекочевал в сферу теневого бизнеса, что процветал тут же, под самым носом официальных властей. Лишь отдельным счастливчикам удалось покинуть Стеллар или найти тут приличную высокооплачиваемую работу.

Кипли не относил себя ни к одной из вышеперечисленных категорий, но чувствовал, что предел его терпению где-то близко, и не за горами тот момент, когда он попросту опустит руки или, того хуже, — покатится по наклонной плоскости, с тем чтобы закончить жизнь в каком-нибудь притоне наркоманов или виртуальщиков.

Меньше всего Кипли хотел, чтобы его поглотила эта зловонная пучина жизни.

Поэтому и согласился рискнуть, когда один из его товарищей предложил поработать на какого-то «дельца».

Ломануть чужую компьютерную сеть — что может быть увлекательнее и проще для человека, половину сознательной жизни проведшего за терминалом компьютера?

Кипли не знал одного, как скользок избранный им путь, на котором, как правило, выживают единицы. Мало быть хорошим специалистом, нужно еще хорошо разбираться в людях и в нюансах их взаимоотношений в том диком обществе, в котором живешь.

И откуда было знать молодому хакеру, что никто не собирается ему платить. Люди типа того самого «дельца» просто отлавливали таких, как он, вконец запутавшихся и отчаявшихся найти свое место в жизни, давали им весьма опасные разовые задания и под конец просто «сдавали» полиции прямо «гуртом», на вес… Как говорится, и волки сыты, и овцы целы… В условиях перепроизводства подготовленных кадров такие аферы, как правило, проходили на ура, на голом энтузиазме ничего не подозревающих исполнителей.

Кипли в последний раз посмотрел на таймер и принялся быстрыми, вороватыми движениями присоединять обвисшие по бокам мертвого терминала интерфейсы в соответствующие им гнезда.

От момента активации компьютера, находящегося в пустой, незаселенной квартире небоскреба, до тревоги, что неизбежно поднимет центральный процессор здания, у него было десять минут. Ровно столько времени предоставляется жильцу, желающему снять квартиру в доме, для ознакомления с возможностями установленного в ней терминала…

Соединиться, сломать защиту, войти в чужую сеть, выкачать определенный файл, поместить его на указанный заказчиком электронный адрес и смыться…

Легко…

Если не учитывать, что в холле небоскреба уже сосредоточился заранее извещенный заказчиком наряд полиции, а на счете, откуда он должен был снять деньги по исполнении, никогда не числилось суммы свыше двух кредитов.

Ничего из вышеперечисленного не знал Кипли. Через десять минут его ждали наручники и подземные уровни Форта Стеллар. Полицейских же ожидали премии, повышения, а заказчика, который подкармливал ту самую полицию, — бесплатно выполненная работа

Порочный круг замыкался, и ничто не способно было разорвать его — ни импульсный пистолет, что лежал подле сосредоточенно работающего молодого человека, ни его наивное неведение…

Монитор квартирного компьютера осветился.

Кипли положил руки с дрожащими от волнения пальцами на сенсорную клавиатуру.

…В холле здания пришел в движение наряд полиции.

…В квартире на сто тридцать седьмом этаже дройд по имени Хьюго бережно вынес из ванной комнаты закутанную в полотенце женщину и уложил ее на разобранную постель. Затем подошел к компьютерному терминалу и погрузил в него свой разъем.

…— Первый, он начал! — полицейский опустил рацию и пошел к лифту. — Будем брать, как только оборвет связь. Сто сороковой этаж. Не ошибись.

— Понял. А как насчет той девки, что сбежала из-под земли с дройдом? Ты читал ориентировку?

— Нет, не успел.

— Вот и я тоже. Жаль. Обшарили бы пару квартир по дороге.

— Ладно, ретивый, заткнись. Хватит с нас сегодня и хакера.

…Хьюго, который отчетливо принял данный диалог на радиочастоте, внезапно сменил режим, в котором работал квартирный терминал.

Процессор дройда обрабатывал в тот момент чрезвычайно сложные для него данные.

У человека это называлось бы ассоциативным мышлением.

Изначально Хьюго не был запрограммирован на подобные операции. Все произошло само собой. Экстремальность ситуации требовала от него адекватных действий, а он не мог противопоставить ей ничего, кроме стандартных программ, которые неизбежно приводили к фатальному исходу для Даши, разметавшейся в бреду на моментально промокших от пота простынях.

Хьюго не мог допустить ее смерти. Их ищут. Ему нужны лекарства. Ему нужен человек, который бы помог их достать.

Это был один логический список. Другой относился к недавним событиям и был не менее содержателен.

— В гробу я видел и тебя, и Джедиана с его миллионами и инопланетянами, и эту сраную Черную луну, по которой бродит на виртуалке твой милый Велехов! Срал я на вас всех!

То были слова Бейкера, что он орал в приступе ярости.

Достоверность информации, учитывая состояние источника, девяносто процентов.

Ключевые понятия:

Джедиан… Миллионы… Инопланетяне… Виртуалка… Черная луна… Велехов…

Анализ завершен.

Справка: хакер — жаргонный термин, означающий специалиста по взлому компьютерных программ.

Анализ обстановки.

Обработка тактических данных.

Вывод…

«Враг твоих врагов — твой друг».

Если дройд способен испытывать изумление, то у Хьюго как раз настало подходящее время для данного чувства…

Он понял смысл древней как мир поговорки, словно ее трактовка была изначально заложена в банк его долгосрочной памяти.

* * *

Заслышав за дверью чьи-то шаги, Кипли вздрогнул, оторвав взгляд от монитора.

Все… Его вдруг обдало могильным холодом. Кто-то стоял в коридоре у двери квартиры…

Он ужом сполз с кресла. В тусклом отсвете работающего монитора блеснул покрытый вздутиями электромагнитных катушек вороненый ствол.