Потом скрипнула входная дверь, и снизу донеслись голоса – резкий тенор Семена и глухой баритон Мастера. В голосе Мастера проступало напряжение.

Теперь Сергей Сергеич стоял на лестнице и наблюдал за Мастером в просвет между перилами. Отсюда тот был виден великолепно. Его широкое и маловыразительное лицо. Черты идеальные для тех, кто всю жизнь скрывался от милиции. Посмотришь – и памяти зацепиться не за что. Сергей Сергеич рассматривал Мастера с любопытством.

До этого Сергей Сергеич всего лишь раз видел Мастера – вернее, его спину. И было это давным-давно, лет двадцать назад, в одной из пересыльных тюрем. Ему показали на удаляющегося по коридору высокого человека в вельветовой толстовке, снятой, очевидно, с нерасторопного новичка, и сказали:

– Видишь? Это Мастер. Тот самый...

Мастер шел между конвойными, но чувствовалось, что это идет один из «князей» уголовного мира. И Сергей Сергеич, в те поры начинающий специалист по квартирным кражам, тогда затрепетал от одного этого имени.

Теперь Мастер был в его руках...

Мастер выбрал удачную позицию, обезопасив тыл. С этого места у стены ему были видны обе двери сразу и вход наверх. В одно из мгновений Сергею Сергеевичу показалось, будто его глаза встретились со взглядом Мастера. И этот взгляд, точно тонкий и острый луч лазера, проник в засаду и обшарил его с головы до пят.

В глубинах души опять начало свой подъем противное волнение. Сдерживая дрожь в руках, он извлек из нагрудного кармана приготовленное пенсне, надел его на нос и ступил на первую ступеньку лестницы. Доски завизжали под ногами. Пенсне оказалось велико, и его пришлось придерживать рукой. А те стояли внизу и смотрели навстречу в четыре зрачка. В четыре темные точки. Семен был откровенно поражен. Лицо Мастера оставалось неподвижным.

Мастер не подал руки. Помимо своей известной грубости, он был дьявольски осторожен и не хотел связывать себя даже рукопожатием.

Демонстрируя пример культурного поведения, Сергей Сергеич перевел все в шутку и пригласил приехавших за стол.

– Вначале договор, а уж потом – здороваться и пить. Если поладим... – произнес Мастер отнюдь не деликатно, продолжая свое, и сел верхом на стул, оттащив его предварительно в безопасный угол.

«С этим человеком хлебнешь хлопот», – тотчас подумал Сергей Сергеич. Мастер еще держался и далеко не был той развалиной, с какой рассчитывал иметь дело Сергей Сергеич. Словом, сюрприз был не из тех приятных, что радуют сердце. Вдобавок Семен ушел сторожить. И они остались с глазу на глаз.

– Ну, вот что. Для начала. Я тебе не доверяю. И со мной не пройдут никакие шутки. Чтобы ты знал хорошенько. И твой желторотый, – сказал Мастер, положив на спинку стула свои цепкие лапы, и кивнул на дверь, подразумевая Семена.

Эта бестактность покоробила Сергея Сергеича, но он сдержался опять и, продолжая свой невольный урок поведения в обществе, мягко возразил:

– А мой принцип – доверие. В каждом человеке обязательно что-нибудь да есть хорошее. И ему в конечном счете нужно верить. И вы напрасно так.

Но от Мастера это отскочило, как мяч от стены, он лишь ухмыльнулся. Ему стало смешно – этой глыбе бесчувственного камня.

Он был именно таков, точно каменная глыба. Во всяком случае, у Сергея Сергеича временами возникало ощущение, будто приходится ворочать с места на место массивный валун.

Порой казалось, что Сергей Сергеич кое-что сдвинул, но Мастер, как ванька-встанька, снова возвращался на прежнюю точку и заводил все сначала. Он точно что-то подозревал и старался застать врасплох своими неожиданными вопросами. И это было увенчано высокомерным хамством, Мастер словно неувядаемо иллюстрировал те же россказни, которые раньше ходили о нем. И уже трудно было понять, кто кому ставил сеть. Тут можно было сойти с ума. Было и такое мгновение, когда Сергей Сергеич пожалел, что без оружия.

– Ты милицейская шавка, – сказал Мастер. – Я тебя раздавлю, как клопа...

– Так мы не сварим кашу. И вам же в ущерб. Не успеете сделать то, зачем приехали, – напомнил Сергей Сергеич.

– Я приехал посмотреть, что тут за щенки собрались, и сунуть им кукиш под нос. Выходит, не провели? Вот что, позови своего умника. Под окном он отморозит уши, – сказал Мастер иронически.

И хотя в этом ненадежном доме не стоило пренебрегать осторожностью, Сергей Сергеич испытал невольное облегчение – теперь их будет двое против Мастера.

Мастер возжелал их обоих иметь перед собой, и Сергей Сергеич выглянул в наружную дверь, кликнул Семена. Семен вошел и подсел за стол как ни в чем не бывало. Но по некоторым мелочам было видно – он несколько обескуражен тем, что его поймали за щекотливым занятием.

Семен не составил серьезной поддержки, он только переводил взгляд с одного на другого и ждал, когда можно будет выпить. А поединок продолжался. И когда Сергей Сергеич уже изнемог, Мастер, видимо, решил, что достаточно, и спокойно произнес:

– Так сколько там? Говоришь, шестьдесят кусков?

– Шестьдесят тысяч рублей, – подтвердил Сергей Сергеич.

– Сберкасса?

– Некое стройуправление. Вернее, зарплата, – сказал Сергей Сергеич, оживляясь. – Сегодня зарплата заночует в управлении. Завтра ее раздадут. Такая у них специфика – все люди работают за городом. А их деньги, как правило, ночуют в сейфе бухгалтерии. Так сказать, ждут до утра.

– Покажешь где.

– Я знаю это место хорошо и... – заикнулся было Сергей Сергеич, а Семен поддакнул в голос.

– Точка, – оборвал Мастер. – Я сам посмотрю. Сегодня. Тогда и решу окончательно.

– Выезжаем через час, – быстро сориентировался Сергей Сергеич.

Он неожиданно обнаружил, что уже ненавидит Мастера. Тяжело и люто. И ему стало легче смотреть Мастеру в глаза. Все, что предстояло сделать потом, в конце задуманного, теперь упрощалось. Ненависть очищала от угрызений совести.

– Участвуют сколько? – спросил Мастер.

– Трое.

Сергей Сергеич описал жестом круг, заключающий в себе всех присутствующих.

– А знают?

– Только мы двое. Вы – третий.

– Смотри. Соврал – худо будет...

Сергей Сергеич промолчал. Если понадобится, сегодня он стерпит все.

– Условия, – сказал Мастер особенно жестко. – Мне – половина. Остальное делите сами. Иначе катитесь ко всем чертям!

Лицо у Семена стало обиженным. Глазами он позвал Сергея Сергеича в бой. Сергей Сергеич не придавал значения наглым претензиям Мастера. Он знал, чем кончится все это. Но, чтобы не возбуждать подозрений, сказал:

– Но...

– Значит, мы не договорились. – И Мастер поднялся.

Этого было достаточно. Сергей Сергеич согласился, стараясь на Семена не смотреть.

– А срок когда? – спросил Мастер, опускаясь на стул.