— Калли, скажи, что мне нужно сделать, чтобы ты простила меня?

— Дело не в тебе, а во мне.

Калли огляделась вокруг. Впереди блестел залив, справа возвышались белые вершины гор. Все было так красиво! И она была уверена, что зимой, несмотря на мороз и снег, Аляска так же прекрасна.

Она приехала сюда, чтобы стать свободной и вырваться из рутины повседневности. Но здесь она получила несколько хороших уроков. Первый заключался в том, что свобода обязательно должна быть внутренней. А второй — что иногда и взаимная любовь не решает всех проблем, возникающих между любящими мужчиной и женщиной.

— Всю жизнь я была… дочерью священника, — прошептала Калли. — Делала то, что окружающие ожидали от меня. Вела себя как примерная девочка.

Я люблю отца, его церковь, но иногда мне казалось, что я в ловушке, из которой мне не выбраться.

Майкл молча смотрел на нее. Калли смахнула слезу и продолжила:

— Потом… Я встретила Кита. И на некоторое время почувствовала себя свободной. Он любил меня и делал все, чтобы я была счастлива. Боюсь, что не любила его так же сильно, как он меня, но… нам было хорошо вместе. Кит был замечательным человеком.

Он знал, кто я, и не бросил меня, хотя я боялась, что Кит уйдет, узнав о моем отце-священнике. Потом я поняла, что он любил меня такой, какая я есть. И ему было все равно, кто мой отец.

Непонятный возглас вырвался у Майкла, и он сжал руки в кулаки.

Калли сглотнув, продолжила:

— Но Кит погиб. Я восприняла его смерть как возмездие за то, что мечтала о другой жизни. Мне казалось, что я виновата в его смерти. Только через некоторое время я освободилась от чувства вины и убедила себя в том, что это была непредсказуемая и страшная в своей жестокой бессмысленности автокатастрофа.

Майкл не знал, что способен так страдать: слова Калли ранили его в самое сердце. Никогда раньше он не любил человека так, чтобы сопереживать его страданиям как своим.

— Я решила работать. Основала собственную фирму. Попыталась заново построить свою жизнь, но…

Многое у меня получилось, только я так и осталась дочерью священника. И эта мысль не давала мне дышать свободно. — Калли вздохнула. — Я хотела ускользнуть от этого, но у меня ничего не вышло.

— Нет. Получилось, — возразил Майкл.

Калли грустно улыбнулась:

— Мне не удалось ускользнуть… Я прилетела на Аляску и увидела, что старая жизнь ждет меня и здесь.

У тебя точно такие же представления обо мне, как и у всех моих знакомых. Ты ведь хочешь, чтобы я вела себя как примерная дочь священника. В итоге, изменилось только мое место жительства, и ничего больше.

— Ты права! — тихо произнес Майкл. — Прости меня. Я пытался сохранить свою свободу и независимость и не замечал, что ты изменилась и стала совсем не такой, какой я тебя помнил с детства. Поверь мне, теперь все будет иначе. Отныне тебе не надо будет притворяться. Будь сама собой. И я не стану мешать тебе. Поверь мне.

Майкл взял ее за руку, но Калли затрясла головой.

— Я боюсь, Майкл, — честно призналась она. — Я люблю тебя, но… я не хочу жить так, как жила раньше.

— Этого и не нужно, — нежно произнес он.

Слезы помешали Калли увидеть, как смотрит на нее Майкл, а ей это было очень важно узнать. Она хотела посмотреть ему в глаза, чтобы понять, насколько правдивы его слова.

— Я любила тебя всю мою жизнь, — прошептала Калли, пугаясь своей смелости. — Ты не помнишь, но мы даже с тобой целовались один раз много лет назад. Был твой выпускной вечер и…

Майкл замер, сраженный наповал услышанным.

Калли — та страстная девушка, о которой он мечтал в глубине души столько лет! Каким же он был дураком, что упустил такое сокровище! Он не повторит ошибки юности и не позволит Калли исчезнуть во второй раз.

Калли вздохнула:

— Я хочу быть и любимой женой, и матерью твоих детей, и твоим партнером, но еще… я хочу, чтобы в постели ты видел бы во мне желанную женщину, а не дочь священника.

— Поверь мне, такого не случится.

— Нет? Именно это остановило тебя в самолете и на леднике… Когда я приехала, ты сразу дал мне понять, что не видишь меня в качестве чьей-либо любовницы.

— Я думал о своем спасении. Я и сейчас намерен защищать тебя и опекать, — сказал Майкл, тщательно подбирая слова. — Но это не изменит того, что я безумно хочу тебя, моя дорогая. Ты даже не представляешь, как сильно.

Калли скрестила руки на груди и подозрительно посмотрела на него.

— Ты заботишься обо мне, потому что я наивная дочь священника, да? — с грустью пробормотала она.

— Нет, потому что я беспокоюсь о тебе. — Майкл нежно погладил ее по голове. — Я не знаю, как тебе это доказать, поэтому просто поверь мне. Всю свою жизнь я избегал обещаний и обязательств такого рода. Мне казалось, что брак — это ловушка. И вдруг появляешься ты… такая желанная и соблазнительная. Я сразу понял, что если мы станем близки, то это навсегда.

Ничего не ответив, Калли посмотрела на него заплаканными глазами.

— Я не знал, что самое страшное — это одиночество, — закончил Майкл.

Она прикусила губу. Он еще ни разу не сказал, что любит ее, но разве она уже не рискнула один раз, приехав на Аляску, чтобы покорить мужчину своей мечты.

— И в самолете, и на леднике, все происходило так, потому что я слишком сильно желал, чтобы ты стала моей. — Майкл ободряюще улыбнулся. — Калли, дорогая! Доверься мне! Я никогда больше не огорчу тебя. Клянусь!

Калли посмотрела на него. У нее было два пути: или рискнуть и попытаться построить счастливую семью с Майклом, или провести всю свою жизнь в одиночестве.

Неожиданно Майкл встал перед ней на одно колено и торжественно произнес:

— Я люблю тебя, Калли Уэбстер! Я буду счастливейшим человеком на земле, если ты согласишься выйти за меня замуж.

Наконец-то! Смеясь и плача одновременно, Калли бросилась в его объятия.

— Я счастлива это слышать, — воскликнула она. — Конечно, я выйду за тебя замуж!

Майкл посмотрел на сидящую рядом с ним в лимузине Калли.

Завтра они поженятся. Его родители и сестра вчера вечером прилетели в Анкоридж, чтобы присутствовать на свадьбе. Работа, к сожалению, не позволила братьям Калли побывать на столь знаменательном событии в ее жизни, но главное, что свадебную церемонию проведет отец Калли!

Калли выглядела столь соблазнительно, что Майкл не удержался и наклонился к ней. Сначала прошептал ей на ухо, как сильно ее любит, а потом страстно поцеловал.

Ответив ему на поцелуй, Калли улыбнулась: он знал, что надо делать, чтобы заставить ее улыбнуться. От его пронзительного и полного страсти взгляда ей стало не по себе, и она принялась играть кольцом с бриллиантом.