укрытий. Я нападал на существо, наносил уколы, ставил ловушки. Перекусывал на ходу, пил вместо сна эликсиры, а от страха перед тем, с чем я связался руки сами тянулись к отраве.

И на конец четвертого цикла существо решило со мной заговорить.

— Челове-ек, — проскрипело оно нечеловеческим голосом. — Чего ты добиваешься? Тебе не убить меня, но и мне, видимо, не передохнуть, пока ты не отстанешь.

— А что, — ответил я, — Если я ищу гибели в честном бою с достойным противником?

Существо замолчало надолго. Я уже было подумал, что мне показалось и весь наш диалог — результат воздействия химикатов на больной разум. Но это оказалось не так. Существо меня удивило, спустя долгие четверть цикла, задав мне новый вопрос:

— Что же заставило тебя искать смерти, человек?

И я ответил.

Уже тогда почти не общался ни с кем, кроме того своего знакомого, а потому я рассказал ему. Правда, не так, как тебе сейчас. Скорее, я просто жаловался на жизнь, как на приеме у психиатра. И существо вновь удивило меня, при чем дважды. Сначала в том, что вообще решило выслушать до конца. Внимательно и не перебивая, хоть я его и не видел, конечно. Но едва я закончил, существо произнесло:

— Никогда прежде за свою долгую жизнь в этом болоте, я не слышала столько жалоб на жизнь, человек. Никак проклятый бог пробуждается вновь, насылая скверну на наши души. Возможно, пришло время пленникам мира-темницы пасть, как до того пали пять великих древних владык. Но если выбирать между смертельным боем и шансом, готов ли ты выбрать последнее?

От всего сказанного я мигом пришел в себя, будто бы и не действовали на меня ни магия отчаянья, ни алхмический дым. Словно бы кто-то невидимый прошептал мне на ухо: «если ты искал шанс — то вот он».

Я ответил не как живой мертвец, но как человек.

И существо показалось. От неожиданности внешнего вида этой сущности, я не сдержался:

— Ох ты ж е-мое, Хрень Болотная… Ой, то есть сорян, я не совсем это имел ввиду, это я от неожиданности…

Существо не имело над собой имени и числа. Все это было скрыто из-за большой разницы в уровне.

— А что, мне нравится, пусть так и будет, человек.

Над головой существа тут же зажглась надпись с этим именем. Сейчас это все звучит очень смешно, но мне тогда было страшно до чертиков. Я слышал истории о том, что не всем из попавшихся в лапы пещерных монстров везет просто погибнуть. Та же стена плоти, к примеру, физически делала своих жертв частью себя, и кто знает, что при этом чувствует сознание и ставший куском щупальца или ложноножки мозг. Или можно обратиться в нежить, сохранив остатки рассудка, и наблюдая разложение своего тела.

Я себе это очень хорошо тогда представил. Почти нарисовал перед мысленным взором против собственной воли. Но существо не выказывало никакой агрессии. Напротив, оно произнесло сквозь длинную птичью маску:

— Три желания, человек. Я помогу тебе три раза. За это ты отдашь мне свой свет.

— Ээ… свет?

— В тебе сокрыта стихия света, человек, которая годится мне в пищу. За нее я помогу тебе трижды. Это хорошая сделка, и это твой шанс изменить свою судьбу. Что скажешь?

— А ты сможешь меня вылечить от пустоты и дать звериное имя?

— Нет, человек. На такое я не способна.

С губ едва не сорвалось «бесполезна», но я вовремя себя одернул и попробовал еще раз:

— Хорошо, тогда можешь отвести меня к тому, кто может?

— Это твое первое желание? В таком случае да, я могу указать тебе путь в это место.

— Провести в это место, — нагло поправил я, и существо согласилось.

— Хорошо, я помогу тебе пройти, челове-ек. — проскрипел хозяин подземных болот — Просто иди, куда будет указывать карта.

И я пошел. Знаю, что это выглядит, как сделка с Дьяволом и почти наверняка Болотная Хрень поимела с меня куда больше, чем кажется на первый взгляд. Но она мне действительно помогла, и куда больше, чем говорила сначала.

Вскоре, я покинул Доминион и отправился в путешествие по Подземью. Вряд-ли кто-то в городе обо мне там еще помнит, но если и помнит — наверняка уверены, что я сгинул на охоте.

С помощью владычицы болот я овладел несколькими новыми умениями и посетил пару интересных мест. Напрямую оно никогда ничего не говорила, но между строк давала ценные советы и указания. Думаю, большую часть из них я пропустил мимо ушей, но и того, что я смог почерпнуть, было достаточно, чтобы почерпнуть немало знаний.

Я никогда до этого прежде не задумывался о том, как этот мир воспринимают те, кто живет в нем уже не одну сотню лет. Житель Доминиона не часто встречает таких, но о существовании столь старых созданий многие слышали. Некоторые даже живут внутри города, помимо великого Ректора Хрустальной Башни. У нас существует множество таких баек, вроде таинственного тайного магистра, сокрытого от всех младшего домена.

Но что думают такие существа о нашем мире? Для них мы лишь ничего не стоящие мошки, игрушки древнего мага, владыки Доминиона, но нас они видят лишь его игрушкой. Новой забавой озлобившегося на мир древнего, каких не так уж и мало прячется по миру Подземья. А вот на счет враждебности к пленникам мира-темницы, таинственным кровным врагом ректора академии, разделяли не все. Болотная владычица, к примеру, почти ничего о них просто не знает, и считает лишь еще одной жертвой бога-чудовища. Шестой великой расой, людей-иномирцев, что падет по собственной глупости. Просто от того, что нашли свой путь в наш мир.

С одной стороны, ей жаль их, но с другой — после того, как божественное чудовище было якобы уничтожено волей самих демиургов, оно уже пробуждалось шесть раз. Почему бы ему не пробудиться в седьмой? Иномирцы достигли своего пика развития в своем мире, и мнят себя вершиной замысла высших сил. А значит, все условия соблюдены, и богиня, пожирающая души, придет за своей добычей.

Вместе с тем я узнал многое и о самих древних и о другом, в том числе и о культе дочерей Смерти, и о том, чем он так отличался от культов любых иных стихийных божеств, среди которых семейные узы и полукровные связи со смертными были не редкостью.

Существо странно отвечало на вопросы, часто игнорировало их и отмалчивалось. Болотная Хрень могла просто взять и исчезнуть на несколько суток потому, что ей не понравился мой вопрос.