и вокруг сына Императора стали распространяться волны паники. Затем взмах Кованного Ночью рассек сразу двоих, а Свет Наковальни пробил брешь в толпе. Головы и верхние части туловищ просто испарились, а обгоревшие половинки трупов упали на пол.

Орки подняли вой и ринулись на Вулкана. Он встретил их атаку с не меньшей яростью, и Рай’тан чуть не рассмеялся от радости при виде того, как одинокий воин одерживает верх над толпой врагов. Зеленокожие окружили его, отчаянно размахивая клинками и стреляя без перерыва, а он встретил волну и двинулся вперед, истребляя врагов, как будто косил пшеницу. Толпа даже не смогла заставить его замедлить шаг. Чем быстрее они наступали, тем быстрее попадали в объятия смерти.

— К примарху! — крикнул Рай’тан. — В пламя битвы!

— На наковальню войны! — ответили ему братья и покинули свои укрытия.

Орки попытались игнорировать легионеров, сосредоточив свое внимание на более значительной угрозе. Они дорого заплатили за свою ошибку, десятками падая под залпами болтеров, и через несколько секунд поняли, что оставили за спинами, стараясь одолеть примарха. Толпа пришла в смятение, одновременно пытаясь атаковать и легионеров, и Вулкана и проигрывая в обоих случаях.

Пятеро легионеров поспешили за своим повелителем, намереваясь сражаться бок о бок с ним, но они медленно продвигались сквозь орду. Космодесантники сражались отрядом, защищая фланги с Т’келлом и Рай’таном во главе, сбивали ксеносов выстрелами в голову. Они шагали по трупам, ломая кости керамитовыми сабатонами, окруженные едким дымом и отвратительной вонью орочьих тел. Но, хотя они целеустремленно двигались по залу, не останавливаясь ни на миг, догнать Вулкана так и не могли.

Примарх двигался по полю боя почти со скоростью спринтера. Он прорывался сквозь толпы ксеносов, словно они состояли из воздуха. Зеленокожие набрасывались на него всем скопом, пытаясь любым способом, хотя бы просто массой, свалить гиганта. Вулкан время от времени исчезал из вида, но спустя несколько мгновений появлялся снова, разбрасывая атакующих и рассекая их своим мечом.

Раздался нестройный вой сигнальных рожков. Орки присоединили к нему свои вопли, и их движения стали неуверенными, словно они разрывались между необходимостью откликнуться на призыв и желанием убить Вулкана.

— Поступили донесения от рот, — воксировал Бер’хан. — Все семь сейсмозарядов установлены. Но зеленокожие направляются к поверхности базы. Они готовят вторжение.

— Мы должны задержать их, мои сыны, — объявил Вулкан, не прерывая истребления орков. — Еще немного. Сражайтесь с ними вместе со мной. Убивайте их. Надо остановить толпу самим нашим присутствием и враждебностью. Я послал сообщение флоту. Осталось задержать орков, и тогда их поражение станет неизбежным!

Снова сверкнул Свет Наковальни, как будто в дымном сумраке зала загорелась звезда, и тела орков рассыпались пеплом. В яркой вспышке Рай’тан увидел свет непогрешимости, рожденный закалкой в космическом горниле. Вулкан достиг превосходства, к которому стремился каждый воин Ноктюрна, и своим примером вдохновлял остальных следовать его идеалам. Рай’тан почувствовал прилив сил и с жестокой радостью снова бросился в бой.

Их было шестеро против тысяч. Примарх уже достиг невозможного. Осталось немного: заставить их отказаться от целей, поставленных боевыми вождями, и обратить свои свирепые инстинкты против него.

Рай’тан шел по следам повелителя, и ни один враг не казался ему слишком мощным, никакое превосходство было для него решающим.

Один из зеленокожих пригнулся под дугой огня игниакса, вцепился в его шлем мощными лапами, протяжно завопил и толкнул легионера на Т’келла. Еще трое орков моментально подскочили, спеша воспользоваться преимуществом. Со’бак повернул в сторону этой троицы огнемет. Пламя окатило космодесантников, и те с радостью приняли очищение пламенем. Вдвоем они разнесли нападавших в клочья, а потом в броне, еще охваченной огнем, с еще большей яростью бросились на толпу. Т’келл смеялся, и Рай’тану потребовалось не больше секунды, чтобы понять, что хохочет и он сам.

В их смехе звучали нотки триумфа.

Война растянула кладбище кораблей от ближней орбиты Антеума до самого края звездной системы, превратив его в подобие разреженного хвоста кометы, состоящего из обломков и обреченного вечно вращаться вокруг Тараса. Тысячи исковерканных монументов в борьбе за мир смерти. Среди них были и почти не поврежденные объекты, например фрегат «Гребень дракона», который раскололся пополам, и теперь его нос и корма отдельно друг от друга медленно парили в пустоте, волоча за собой облака замерзшего газа и беспорядочно вращающиеся трупы. Посудины орков, погибая, обычно разваливались на части, словно внезапно опомнившаяся реальность, оскорбленная их уродством, разрывала их в мелкие клочья.

Лишенный силы штурмовой луны, рой вражеских космолетов не мог противостоять кораблям Ноктюрна. Многие транспорты зеленокожих все еще стояли на якоре над Антеумом, высаживая войска на поверхность планеты.

Теперь, когда «Рожденный в пламени» вновь повел флот к базе ксеносов, несколько атакующих кораблей оторвались от общей массы и устремились к центру орочьего вторжения.

Оператор ауспика на мостике «Рожденного в пламени» заметила их уход.

— Почему они облегчают нам задачу? — спросила она.

Орочий корабль-таран взорвался под обстрелом бортовых орудий. Его обломки, вращаясь, устремились вперед и ударили в правый борт имперского флагмана. Взрыв произошел ближе к носу, но был достаточно сильным, чтобы мостик основательно тряхнуло. Оч’хи взглянул на сводку повреждений, появившуюся на пикт-экране рядом с его командным пультом. Аварийные сирены он приказал заглушить еще несколько часов назад. Экипаж корабля прекрасно знал, в каком состоянии корпус.

«Облегчают? — подумал он. — Ну, это как посмотреть».

— Они усиливают натиск, — объявил он офицерам в рубке. — Рвутся на помощь тем, кого успели отправить со штурмовой луны. Они представляют реальную опасность.

«Рожденный в пламени» приблизился к базе орков. И снова вздрогнул после одновременного попадания сотни вражеских снарядов. Пустотные щиты рассеяли большую часть энергии, но продолжающаяся бомбардировка постепенно истощала защиту левиафана. Процесс, подобный бесконечным ударам волн в скалу и столь же неумолимый.

— Пусковые отсеки, — воксировал Оч’хи. — Доложите обстановку.

— Готовы, ждем твоей команды.

Оч’хи кивнул. Им предстояла деликатная операция «Рожденный в пламени» и корабли сопровождения шли в невероятно тесном строю. На смотровом экране искр «Повелитель драконов» был виден и с правого, и с левого бортов. Если хотя бы на одном из них произойдет катастрофический взрыв плазмы, его гибель обернётся уничтожением всего флота. И в то же самое имя звездолеты должны были держать открытыми