Может быть, где-то произошла ошибка? Может, и нет в крепости никакого исчадия ада. Или все совсем наоборот? И вообще, тот ли этот замок?

— Другого замка здесь нет, — Оливер разговаривал сам с собой, тем не менее, отвечая на мои мыслимые вопросы, — И Император находится здесь. Я чувствую это. Не смотри на меня так, варркан. Я не смогу объяснить свои чувства. Это где-то в сердце.

Не скажу, что мне понравились слова наследника. Выходит, он, простой королевский отпрыск чувствует, а я, варркан со стажем, как полено березовое? Может ему еще и плащ свой варркановский отдать? И меч в придачу?

Мы уже вскарабкались на берег и во все глаза разглядывали обстановку. Картинка, аж дух захватывает.

Равнина, голая, что пузо годовалого виппера. Вдалеке темная полоса леса. Совсем немного оврагов, холмов и прочей географической структуры.

Замок словно на ладони. Восемь остроконечных башен, широкая и высокая крепостная стена. Что скрывается за ними, разобрать трудно. Толи гражданские постройки, толи еще одна крепость. Но наличие внутри высоченной центральной башни определенно имеет место. И нигде не видно ни одного защитника. Вообще, никого не видно.

— Если нелюди сняли засаду, то где обитатели крепости? — парнишка мыслит трезво и главное, точно, — А если нет, то я ничего не понимаю. Может сходим, разузнаем?

— Подожди! — вскинул я руку, — Тихо!

Меня что-то беспокоило. Непонятное чувство близости чего-то опасного и огромного потихоньку заволакивало мозг. И где-то в глубине сознания робко стукнули барабаны, предвещающие начало варркановского боевого гимна.

— Чувствуешь?

Оливер мелко затряс головой. Куда уж ему с чувствами. А я чувствую, потому что знаю, нелюди никогда не уходят, не получив добычу. А они ее не получили. В этом я уверен.

Мелкая, неприятная дрожь отдалась в ногах, прошла через тело и замерла на кончиках пальцев рук. Я задумчиво потер их, размышляя о природе этого странного явления. Но объяснения не находил. А барабаны уже надрывались, сотрясая меня и заставляя поскорее обнажить серебряный меч. Но против кого?

— Чертовщина какая-то, — поморщился я, — Ждем еще пять минут, потом спускаемся к крепости. Оливер, ты меня слышишь? Оливер!?

Наследник стоял лицом ко мне, спиной к замку и широко раскрытыми глазами смотрел на меня. Я слегка засмущался, но потом неожиданно понял, что этот непонятно красноречивый взгляд относится отнюдь не к моей персоне. Я медленно, очень медленно, повернулся, и внутри все оборвалось. Словно сотни струн, которые держат на себе жизнь, разом оказались перерезаны, разорваны в клочья и скручены.

Прямо на нас быстро надвигались нелюди.

Это была не небольшая кучка зажравшихся трупами нелюдей. И это был даже не отряд оборванных и нечесаных разбойников, потерявших человеческое лицо. На нас двигалась армия. Именно армия. Вооруженная короткими мечами, изогнутыми луками, острыми копьями. Одетая в доспехи, со щитами, с лестницами и развевающимися стягами.

Тысячи и тысячи. И еще тысячи. Все пространство в несколько мгновений оказалось заполнено этой неимоверной силой. И все это грозило смять нас в самое ближайшее время.

— Это… они? — рука наследника рванулась к серебряной шпаге, но я остановил его.

— Они самые, — варркановский боевой гимн уже не просто звучал во мне. Он разрывал внутренности, наполняя сердце предвкушением битвы. Но драться с таким множеством нелюдей просто безумство, — Не хватайся за оружие. Оно здесь не поможет. Даже если мы будем биться с тобой, как легендарные герои ваших сказок, нас просто затопчут. И никакой славы.

— Но что делать? — я никогда не видел Оливера таким серьезным. В глазах его не было ни тени страха, и это мне понравилось.

Что делать, что делать! Проявлять смекалку и хитрость. Одной силой и колдовством с такой махиной нам не справится. Жаль, рядом нет Дракона с его серебряными солдатами. Те времена далеко. Придется выкручиваться самому.

— Не думаю, что Император послал эту толпу по наши души. Скорее всего, они идут на замок. И никто сейчас не станет разбираться, живые мы, или давно стухшие. Мы сольемся с наступающими. Если получится, конечно. Но рискнуть стоит. Слушай внимательно, королевский наследник, и не наваляй полный короб дураков. Не смотри им в глаза. Не поворачивайся к ним лицом. Смотри только на крепость. Не доставай шпагу. И постарайся держаться поблизости от меня. Не знаю как, но мы должны пробраться в замок. Жаль, что не сделали этого раньше. А теперь поработай ногами.

Первая волна нелюдей уже приблизилась к нам настолько, что дальше тянуть было некуда.

Я схватил с земли первую попавшуюся палку, задрал ее над головой, постарался изобразить на лице свирепость и заорал:

— Даешь замок!

Первые шеренги нелюдей обволокли меня, словно волна одинокий камень на морском берегу. Подхватили, сжав со всех сторон, и понесли к крепости. И в уши ударил многотысячный крик: — «Даешь замок!».

Получилось.

Топот. Рев. Безумство. И еще сотни звуков, чувств и эмоций. Разболтанное в одной миске. Невыносимое чувство. По сознанию острый нож несогласия. Барабаны захлебываются, не в силах совладать с присутствием нечеловеческих существ. Плечо нелюдя справа. Плечо нелюдя слева. Впереди спутанные клочья волос нелюдя. И в спину смрадное дыхание.

Они кругом. И они стремительно, подхватив меня с собой, бегут к замку. Они знают только одно. Там, за высокими и толстыми стенами их ждет Император. И еще награда в виде теплого, только что убитого мяса. Как тяжелы их мысли. Как непереносимы их желания. И в какую мышеловку угодил я сам и затащил с собой наследника? Он где-то рядом. Я чувствую. Иногда слышу его голос, вторящий диким крикам нелюдей. Он все понял и делает все, чтобы слиться с ними. Иначе нельзя. Иначе верная и мгновенная смерть. Даже не успеть вытащить меч. Даже не успеть вздохнуть. И вспомнить о тех, кто ждет и любит. И надеется.

Замок все ближе. Черные башни уже не кажутся такими черными. Солнце сделало свое дело, осушив их от тумана и окрасив в серый цвет. И от башен в сторону наступающих посыпались остроконечные стрелы. Немного стрел. Но достаточно, чтобы рядом бегущие тела то и дело спотыкались споткнувшись о невидимую преграду, вспыхнули серебряными мешками и осыпались пеплом под ноги бегущих.

Вопящая волна навалилась на стены, замерла на одно мгновение и откатилась. Или показалось, что откатилась. Под стенами выросла стена жадного огня. Не знаю, что придумали обороняющие, какое оружие использовали, но сотни нелюдей навсегда останутся черной, сгоревшей пылью под стенами замка.

Где наследник? Его нельзя оставлять одного. Натворит сдуру дел. Я еле сдерживаюсь, чтобы не заорать диким голосом и не выхватить серебряный меч. А что говорить о парне, которому впервые пришлось столкнуться нос к носу с представителями недружественного племени.

Я верчу головой, отыскивая череп Оливера.