- А Гюрза! Гюрза обещал мне накинуть за простой!

- И Валерка погиб! - Кирьян открыл дверь и забросил в кабину свой вещь-мешок. - Не переживай, всё что тебе причитается получишь, когда вернёмся на базу. Заказчик серьёзный и жлобиться не станет.

- Ладно! - пожал плечами шофёр. - Только к Стремачам не повезу. Ещё вчера парни по рации передали, что дорогу к «Обители» захватили «Чёрные псы» Гумбы Костолома. А с этими отморозками шутки плохи: и машину отберут и руки ради забавы переломают.

- В его банде было всего шесть бойцов, - хмыкнул биолог. - И с такими-то силами под контроль главную дорогу?

- Так это когда было. Теперь под его началом взвод ублюдков, которым не терпится пустить кому-нибудь кровь. В общем двинем на запад к Красным Бережкам. Далековато, но так безопаснее.

4

Проявляя солидарность с товарищами по несчастью, Кирьян ехал в кузове. Но Максу показалась подобная щепетильность напускной и бесполезной. В конце концов, особой разницы, где страдать от духоты не было — что в кабине, что под брезентовым тентом всё одно — липкая и невыносима жарынь.

Путь на запад и в самом деле оказался не близким. Уже полтора часа они тряслись по убитому шоссе, а дороге не было ни конца ни краю.

- К станции "Узловой" везёт, - после долгого молчания, заметил Кирьян. - Пожалуй, самая многолюдная база на просторах «Зоны». Случается по пятьсот человек собирается за раз, правда поближе к праздникам, когда торгаши делают скидки.

Макс пожал плечами и посмотрел на свой пожёванный ботинок.

- Врачи там есть? - поинтересовался он.

- Что!? Раны зудят?

- Да, так! Боюсь, как бы резать не пришлось. Уж очень ноет...

Они помолчали ещё.

- Скажи!? Что за газ был в баллоне? - спросил Воробьёв.

- Фосген, или какая-то смесь, - Столетов с интересом посмотрел на собеседника. - Понимаю твою озабоченность. Когда-то и я не мог смотреть на то как отстреливают мутантов, а пожил здесь подольше и понял, что эти существа напрашиваются на смерть сами. Не нажмёшь на спуск — станешь едой. Диалектика.

Через полчаса машина свернула на грунтовку, а ещё через пять минут остановилась совсем. Это был первый блокпост выставленный хозяевами «Узловой» на подступах к базе. Трое парней в камуфляже разной степени изношенности заглянули под полог.

- Кирьян, ты что ли? - поинтересовался белобрысый здоровяк, который сунулся первым. - А где Гюрза?

- У Гюрзы проблемы! - нехотя ответил биолог. - Пропустил бы ты нас, а то устали как собаки, мочи нет терпеть.

Белобрысый с подозрением посмотрел на Макса, потом на Димона.

- Совет для новичков, - сказал он. - Качать права, стрелять, затевать ссоры и провокации на станции запрещено. Нарушители караются в соответствии с местным уставом. Без суда и следствия.

5

Они спрыгнули на потрескавшийся асфальт, и Макс с удовольствием расправил плечи, но идиллию тут же нарушила проклятая ноющая боль в ноге.

Их привезли в какой-то доморощенный, выстроенный на руинах некогда существовавшей инфраструктуры посёлок: ангары обшитые металлом, пассажирские вагоны переделанные под ночлежки, одноэтажное кирпичное здание около железнодорожного перрона, мачты ЛЭП с площадками для дозорных. Территория была обнесена достаточно высоким забором из сетки, металлических листов и другого хлама, который нашли в окрестностях базы.

- Серьёзно устроились! - заметил Димон. - Даже снайперов на вышки выставили. Для чего это?

- Оправдано нездоровой обстановкой вокруг, - отозвался Столетов. - Несколько километров на северо-запад и ты уже на границе с «Сердцем зоны» откуда прёт самая лютая нечисть. Да и людишки, что ошиваются в окрестностях тоже мирным нравом не отличаются. В этой точке сходятся все сталкерские маршруты. Здесь размещаются иностранные представительства, разумеется не официальные. Много «офисов» местных воротил, которые зарабатывают большие деньги на продаже артефактов, торговле инфой, сотрудничестве с учёными разных мастей. Теперь представьте сколько здесь неучтённого нала и ценностей, на которые хотели бы наложить лапу те кто этого лишён. Потому столкновение кланов и группировок здесь не редкость, пару раз в год обязательно затевается маленькая, но кровопролитная война.

- Ничего себе! - присвистнул Димон. - Весёленькое должно быть местечко.

- Терпеть его не могу! - бросил Столетов. - Настоящий Вавилон, где выживают только толстокожие и выродки.

Похватав свои вещи, они медленно двинулись к обшарпанному кирпичному зданию. Когда-то здесь располагалась администрация логистического центра, теперь местная «мэрия». Ясно было одно - как и на базе «Стремачей» заправляли здесь всем лидеры какого-то могущественного клана. Их власть основывалась на балансе между жестокостью военной диктатуры и свободой анархической вольницы. Как им удавалось удерживать этот баланс оставалось только догадываться, но понятно было одно — при определённых обстоятельствах лидеры одного клана могли быть с лёгкостью заменены на лидеров другого.

- Здесь наши дорожки разойдутся! - сказал Кирьян. - Найдите себе какой-нибудь угол.

- Эй-эй! Постой! - закричал Димон. - А как же бабки!? Свою работу мы выполнили на все сто...

- Деньги будут сегодня вечером! - отозвался Столетов. - Просто мне надо связаться с заказчиком и получить наличность у его представителя. Бежать не собираюсь, да и зачем мне это. Поверь — не в моих правилах обманывать людей.

- Смотри! - ухмыльнулся Колосков. - А то ведь нам и жратву купить не за что.

Биолог повернулся к Максу и дёрнул его за рукав.

- Отыщешь белый вагон, в нём располагается госпиталь, - сказал он. - Там работает мой старинный приятель Мишка Бухарин. Скажешь от меня, он сделает тебе скидку.

Кирьян попрощался с товарищами и побрёл в сторону ангара с многочисленными вывесками.

- Как думаешь — не обманет? - спросил Димон.

- Не знаю! - пожал плечами Воробьёв. - Займись поиском жилья. А я схожу к доктору, что-то меня знобит.

Макс уже высмотрел стоявший на рельсах белый вагон. Последний в составе, некогда он был морозильником, но местные умельцы прорезали автогеном широкие проёмы и вставили окна. На белесом борту красовался