когтями они взирали своими красными и желтыми глазами на свою потенциальную добычу.

Позади них виднелись прозрачные туманные фигуры человеческого облика, лица которых выражали бесконечное страдание, а в глазах виднелись отчаяние и пустота. В изодранной запачканной кровью одежде они раскачивались в разные стороны, испуская стенающие звуки.

— Упыри. А позади Навьяки. Они словно ждали нас.

Вооружившись короткими клинками, Мара и Звездочка приготовились, но внезапно Ивор поднял руку, останавливая их.

— Достаточно будет меня одного.

Он сложил руки вместе, формируя меж них маленький комочек темной силы, которая моментально заставила воздух вокруг троицы исказиться. Упыри же, почувствовав живых существ, рванули вперед, раскрыв свои пасти. Навьяки двинулись очень медленно, но угрожающе.

— Теневой Обряд, сцена первая.

Ивор раскинул руки в стороны, отчего черная дымка расслоилась, растягиваясь спиралью вокруг него и его спутниц.

— Интерлюдия.

В мгновение ока великое множество черных шипов выстрелило из этой спирали, пробивая насквозь тела мертвецов. Однако на этом все не закончилось. Ивор, уходя в теневое мерцание стал появляться около тех, кого не зацепила интерлюдия и жестокими ударами превращал мертвецов в тех, кем им положено быть.

Не прошло и десяти вдохов, как дорога оказалась расчищена.

— Что ж, кажется, твои тренировки не прошли даром. — улыбнулась Звездочка.

Ивор лишь усмехнулся, продолжая путь.

Так прошло около шести лучин. Время от времени приходилось останавливаться, чтобы расчистить дорогу. Однако каждый раз хватало сил одного Ивора.

Чем больше троица продвигалась в глубь леса, тем темнее он становился, пока в какой-то момент среди деревьев они не увидели яркий пульсирующий багряный свет.

В этой ужасной темноте даже пламя факела уже не могло пробиться дальше трех шагов, но багряный свет был настолько ярким, что даже тьма не могла поглотить его. Этот свет слегка мерцал.

Пройдя еще немного вперед Ивор наконец увидел широкую прогалину усеянную множеством ярко-синих и фиолетовых цветков с желтоватым центром. Они покачивались на прямых стеблях и источали приятный аромат. Но в самой середине рос один, который не только превосходил размером все остальные, но и имел отчетливый багряный цвет. Именно он испускал это невероятное сияние.

— Кажется мы нашли его, — завороженно прошептал Ивор.

Но в тот же момент он заметил будто что-то не так, поскольку позади него была тишина, даже звук дыхания полностью исчез.

Юноша мгновенно обернулся и удивленно обнаружил, что Мара и Звездочка стояли с замершими выражениями на лицах. Их глаза были пустыми, а зрачки периодически расширялись и сжимались. Будто что-то захватило их души.

Резким движением он бросился назад, схватив обоих девушек и скрылся за ближайшими деревьями. Он громко закричал.

— Очнитесь! Ни за что не смотрите на этот багряный свет!

Мара и Звездочка одновременно вздрогнули, словно очнулись от глубокого кошмара. Их сердца бешено колотились.

— Не думала, что цветок действительно существует. Но он полностью оправдывает легенды. Это на самом деле страшная вещь, нарушающая все законы мирозданья. — проговорила Мара, вытирая проступивший на лбу пот.

Звездочка прислонилась стеной к дереву и тяжело выдохнула. Она все еще чувствовала, будто на нее смотрит пара зловещих глаз, следит за ней, отчего ее сердце не желало успокоиться.

— Судя по всему на тебя он подействовал не сразу только благодаря тому, что ты обладаешь силой тени Чернобога. Но если бы ты замешкался, то цветок одурманил бы и тебя. Ивор, ты еще недостаточно крепок, чтобы забрать этот Василек. Он оказался более могущественным и зловещим, чем я предполагала.

— Она права, — вмешалась Мара. — Нельзя противостоять тому, что может вторгнуться в твою душу. Вот только этот василек вот-вот расцветет, а значит у нас будет шанс его сорвать. Если он вновь закроется, то его сила будет запечатана до следующего раза, а значит он будет бесполезен. Я чувствую это.

— И когда в следующий раз он зацветет?

— Неизвестно, кто-то говорит, что раз в пять сотен лет. Кто-то говорит — раз в тысячу.

Ивор тяжело выдохнул и не говоря ни слова снова вышел к прогалине.

В глубокой темноте образ Василька был более четким. Казалось, что он находился так близко, едва руку протянуть. Чуть более человеческого роста в высоту, со стеблем и листьями черно-зеленого цвета. В середине этого безумного багряного свечения можно было увидеть чарующий цветок. Каждый лепесток словно был соткан из сияющего багряного света. Но бутон еще был наполовину закрыт, а лепестки даже не развернулись.

Цветок покачнулся, издавая странный кошмарный звук, а ветер внезапно подул в сторону Ивора.

Он знал о растениях достаточно много, благодаря своему отцу Волхву. И его опыт подсказывал, что цветок должен распуститься совсем скоро.

Но в этот момент багряный свет вспыхнул еще ярче, заставляя Ивора покачнуться. Ему показалось, что он попал в мир собственных грез. Его тело тяжелело. Он чувствовал себя опьяненным, сбитым с толку. Все тревоги в его сердце таяли. Как таяли и остальные эмоции. Он расслабился, позволяя земле притягивать его все сильнее и сильнее.

Некоторое время он был потерян, пока наконец не осознал ситуацию и отпрянул назад. Багряный мир перед ним мгновенно разбился и превратился в лесную чащу, где мерцал этот злополучный Василек.

Лоб Ивора был покрыт холодным потом, а сердце дико колотилось в груди. Это была поистине страшная способность, вторгаться в самую суть души.

Он не мог даже представить, что будет, если приблизиться к цветку еще на пару шагов.

— Мы бы могли его сорвать и сейчас, но тогда он не будет отличаться от любого другого василька, покрашенного в багряный цвет. С таким успехом Соловей точно не выпустит нас из Нави. С другой стороны, мне все равно придется сразиться с ним, так есть ли разница?

— Есть! — вмешалась Мара. — Ты можешь убить Соловья, вынуть его сердце, использовать как тебе заблагорассудится, но охранник не умрет. Он отрастит новое и продолжит стоять на страже. Таково его проклятие. Ты не сможешь убить его, чтобы покинуть Навь.

— Так может тогда мы вежливо попросим? Чего ему стоит подарить нам сердце, если он вырастит новое.

— Это запрещено ему правилами. Он не имеет права помогать кому-то. Я до сих пор не представляю, как он мог пообещать выпустить вас, если это идет в разрез с его обязанностями.

Ивор злобно нахмурил брови.

— Зараза. Получается без цветка мы не сможем покинуть Навь.

— Я понимаю, — выдохнула Звездочка. — я тоже хочу заполучить Василек, чтобы потом иметь возможность выйти с этой