Синтия свидетельствовала, что за сорокапятиминутную поездку до Денниса, сплошь по незнакомым ей дорогам, Нед Крейтон едва ли обмолвился с ней парой слов. Потом он просто высадил девушку у дома Стюарта Ричардса и уехал. Когда Синтия вошла в дом, она обнаружила Стюарта в его кабинете. Он лежал на полу возле стола, кровь была у него на лбу, на лице и пропитала ковер под ним.

Уилли продолжил чтение: «Подсудимая заявила, что подумала, у Ричардса случился сердечный приступ и он упал, но когда она коснулась его волос, то увидела пулевое ранение во лбу, а потом заметила лежащий рядом пистолет и позвонила в полицию».

Эльвира продолжила вводить мужа в курс дела.

– Она решила, что он покончил жизнь самоубийством. Но потом взяла пистолет и, конечно, оставила на нем отпечатки. Шкаф в кабинете был открыт, и Синтия признала: ей было известно, что Ричардс держит там пистолет. Затем Крейтон дал свои показания, которые противоречили практически всему, что говорила Синтия. Да, он отвез ее поужинать, но они вернулись домой к восьми часам, а за едой Синтия говорила только об одном: ее мать заболела и умерла из-за Стюарта Ричардса, и как только она вернется домой, сразу же разберется с этим. Эксперты установили время смерти – девять часов, и это, естественно, не пошло на пользу Синтии, учитывая показания Крейтона. Даже когда ее адвокаты объявили о розыске женщины, которую Синтия встретила у закусочной, никто не отозвался, чтобы подтвердить ее рассказ.

– Так ты веришь Синтии? – спросил Уилли. – Знаешь, очень многие убийцы не в силах встретиться с реальностью своих поступков и в конце концов начинают верить в собственную ложь или, по крайней мере, предпринимают массу усилий, чтобы ее подтвердить. Синтия может искать эту пропавшую свидетельницу в попытке убедить людей в своей невиновности, пусть даже она уже отсидела свой срок. Я хочу сказать, с чего бы Неду Крейтону лгать?

– Не знаю, – покачала головой Эльвира. – Но кто-то определенно лжет, и я готова поставить свой последний доллар, что это не Синтия. Будь я на ее месте, я постаралась бы выяснить, что же заставило Крейтона солгать, ради чего он это сделал.

Эльвира вновь вернулась к супу и уже не отвлекалась от него, пока не доела.

– Господи, какая вкуснятина… Уилли, нам предстоит отличнейший отдых. И разве не здорово, что мы сняли коттедж рядом с Синтией и я смогу помочь обелить ее имя?

Уилли звякнул ложкой и глубоко вздохнул.

Долгий спокойный сон и последовавшая за ним утренняя прогулка начали избавлять Синтию от эмоционального паралича, в котором она пребывала уже двенадцать лет, с того момента, как суд вынес свой вердикт – «виновна». Сейчас, принимая душ и одеваясь, женщина размышляла, не были ли эти годы кошмаром, в котором ей удалось выжить, только заморозив все эмоции. Она была образцовым заключенным. Держалась замкнуто, избегала любых дружеских отношений. Взяла все учебные курсы, которые предлагала тюрьма. Начала с работы в прачечной и на кухне, а закончила выдачей книг в библиотеке и помощью преподавателю изобразительных искусств. Спустя какое-то время, когда ужасная реальность устоялась в ее сознании, она начала рисовать. Лицо женщины на парковке. Закусочная. Катер Неда. Каждая деталь, которую удавалось выжать из памяти. Но когда она закончила, у нее остался рисунок закусочной, похожей на любую другую в Штатах, и катера, не отличимого от любого катера, выпущенного в этом году. Рисунок женщины был чуть более определенным, но не намного. Было темно. Их встреча заняла несколько секунд. Однако эта женщина оставалась единственной надеждой Синтии.

Заключение прокурора в конце судебного разбирательства звучало так: «Присяжные, дамы и господа, 2 августа 1981 года Синтия Латэм вернулась в дом Стюарта Ричардса между восемью и половиной девятого вечера. Она прошла в кабинет своего отчима. В этот же день, ранее, Стюарт Ричардс рассказал своей падчерице, что изменил свое завещание. Нед Крейтон подслушал этот разговор и слышал ссору между Синтией и Стюартом. Ей срочно требовались деньги, чтобы заплатить за обучение, и она требовала помочь ей. Тем вечером Вера Смит, официантка в «Кэптенс Тейбл», услышала, как Синтия говорит Неду, что ей придется бросить школу.

Вечером Синтия Латэм вернулась в особняк Ричардса в гневе и тревоге. Она зашла в кабинет и столкнулась со Стюартом Ричардсом. Он был человеком, которому нравилось расстраивать близких. Он включил ее в свое завещание, но вполне мог снова передумать. Она давно злилась на него за то, как он обращался с ее матерью, и злость только росла при мысли, что ей придется оставить школу, что ее выбросили в мир практически без цента в кармане. И эта злость заставила ее подойти к шкафу, где, как она знала, Стюарт держит оружие, достать пистолет и трижды выстрелить в голову человеку, который настолько любил ее, что сделал своей наследницей.

Это парадоксально. Трагично. Но еще это убийство… Синтия уговаривала Неда Крейтона, чтобы он сказал – в тот вечер она была вместе с ним на катере. Но никто не видел их на катере. Она говорит об остановке у закусочной, но не знает, где эта закусочная. Она признает, что не заходила в нее. Она говорит о незнакомке с красно-оранжевыми волосами, с которой разговаривала на парковке. Но судебное разбирательство получило большую огласку, так почему же эта женщина до сих пор не появилась? Причина вам известна. Этой женщины просто не существует. И закусочная, и часы, проведенные на катере у Нантакет-Саунд, и эта женщина являются плодом воображения Синтии Латэм…»

Синтия столько раз перечитывала стенограмму суда, что выучила заявление окружного прокурора наизусть.

– Но эта женщина существует, – вслух возразила Синтия. – Она существует.

В следующие полгода, располагая скромной суммой, оставшейся ей по материнской страховке, Синтия будет пытаться найти эту женщину. «Хотя к этому времени, – подумала Синтия, причесываясь и укладывая волосы в узел, – она могла давно умереть или переехать в Калифорнию».

Окна в спальне выходили на море. Синтия подошла к раздвижной двери и открыла ее. По пляжу гуляли пары с детьми. Если она хочет когда-нибудь вернуться к нормальной жизни, с мужем и детьми, ей нужно очистить свое имя.

Джефф Найт. Синтия познакомилась с ним в прошлом году, когда он приехал делать серию телеинтервью с женщинами-заключенными. Джефф пригласил Синтию принять участие, но она наотрез отказалась. Он настаивал, его выразительное и умное лицо выглядело озабоченным. «Синтия, неужели ты не понимаешь, что эту программу увидит несколько миллионов жителей Новой Англии? Одним из этих людей может оказаться женщина, с которой ты тогда повстречалась».

Именно поэтому она в конце концов согласилась на участие в программе, ответила на его вопросы, рассказала о той ночи, когда убили Стюарта, и показала наброски женщины, с которой повстречалась, и закусочной. Никто не откликнулся. Лилиан в Нью-Йорке заявила, что на суде была доказана правда и никаких иных комментариев с ее стороны не последует. Нед Крейтон, ныне владелец «Мункассера», популярного ресторана в Барнстейбле, повторял только одно: ему очень, очень жаль Синтию.

После выхода программы Джефф продолжил навещать Синтию в приемные дни. Когда программа не принесла никаких результатов, только его посещения удержали девушку от полного отчаяния. Он всегда приходил немного встрепанным, широкие плечи топорщили куртку, непокорные темно-каштановые волосы падали на лоб, а длинным ногам вечно не хватало места в тесноте тюремной комнаты для посещений. Когда Джефф попросил ее выйти за него замуж после освобождения из тюрьмы, Синтия сказала, чтобы он забыл о ней. Он уже получал предложения от телесетей. Ему незачем связывать себя с женщиной, осужденной за убийство.