Сарен ответил не сразу. Взгляд его будто затуманился, возвращаясь к событиям давно минувших дней.

— Я не застал никого из них в живых, — после небольшой произнёс он.

— Оу… — оборотень тоже замолчала, глядя прямо перед собой. Финальный росчерк в этой истории точно вернул её к реальности, напоминая, что услышанное — отнюдь не лихо сочинённая байка, — а давно это было? Ну, вся эта история? — попыталась сменить тему девушка.

— Шестнадцать лет и два месяца тому назад, — с неожиданной точностью отозвался спайранец.

Веспер тихонько хмыкнула.

— Так странно, выходит я была совсем ещё ребёнком. Не знала даже, что я оборотень, просто проводила беззаботно дни в играх со сверстниками… а ты уже тогда был… таким.

— «Таким»? — с интересом подняв одну бровь, переспросил спайранец.

— Взрослым, — пояснила девушка, — пока ты не упомянул, как давно это было, мне казалось, что вся эта история могла произойти за месяц до нашей встречи, ну или как самый край — за пару лет до неё. Сложно представить, что шестнадцать лет назад ты уже вёл такую жизнь. Забудь, это всё слишком сумбурно и совсем не так.

— Тебя это смущает? — повернувшись к Веспер и поймав её взгляд, поинтересовался Сарен.

— Это странное чувство. Не думаю, что испытывала раньше что-нибудь подобное. Ты не выглядишь сильно старше меня, но в то же время я чувствую теперь, что как-то прямо совсем безнадёжно юна по сравнению с тобой… Боги, как же ужасно это звучит, — оборотень смешно поморщилась.

— Вот, вот. Поэтому лучше это больше и не произноси. «Безнадёжно юна» — что это вообще должно значить? — наёмник провёл рукой по волосам и посмотрел на свою ладонь.

— Кажется я начал седеть от этой фразы… а заодно ещё и лысеть! И кости как ломит. Ох, деточка, совсем древним стал, — хитро прищурившись, забавлялся Сарен.

— Ну прекрати! — Веспер толкнула его в бок, — мне и так уже неловко за этот вопрос.

— Будешь знать, как пожилым людям про их возраст напоминать! — наёмник весело рассмеялся и потрепал девушку по волосам.

Следопыт бесшумно подошел к двери и прислушался. Артефакт на столе Трёх Дюжин уже давно перестал действовать и пространство кабинета вновь наполнилось множеством разных звуков, ставших за этот короткий промежуток времени настолько чужими и непривычными. Снаружи раздался металлический лязг. Он постепенно нарастал, приближаясь.

Наёмник решил попытать удачу и выглянул, приоткрыв дверь. В коридоре стоял его напарник. Доспех Рыцаря был заляпан свежей кровью, а на каменном полу распласталась пара тел. Мужчина резко повернулся на скрип двери, задрав повыше щит и выставив перед собой клинок. При виде Следопыта, он облегчённо выдохнул и опустил оружие.

— Ты похуже этих «певчих пташек» будешь… напугал меня, дружище, — Рыцарь покачал головой, — что у тебя? Разделался с этим хером?

Следопыт кивнул, а его спутник подозрительно покосился на небольшой чёрный мешок, который тот держал в одной руке.

— А в мешке что? Ты оттуда чухнуть уже что-то успел?

— Ага, с трёх раз угадаешь, что там? — с лёгкой иронией сказал Следопыт.

— Так, погоди… ты ему голову, что ли, отколупал?

— Снова в точку. Вот видишь, каким смышлёным ты бываешь. Ещё вопросы будут?

— А дашь посмотреть? — с прямо таки детской любознательностью спросил Рыцарь.

— Нет. У меня там не девка портовая, какого лешего тебе на неё смотреть? — недоумевал Следопыт.

— Интересно же. Ну да ладно, — Рыцарь пожал плечами, — надо валить отсюда, пока ещё на кого-то не наткнулись.

Он перешагнул через тело убитого «соловья» и двинулся к Следопыту. Увы, преодолеть этот отрезок пути ему было уже не суждено: броня на груди Рыцаря вдруг выгнулась вперёд, точно по ней ударили изнутри, а сам наёмник сдавленно захрипел и рухнул на колени. Из спины у него, прорвав металл, торчал знакомый уже мясницкий тесак. Позади умирающего Рыцаря стоял и сам владелец оружия. Диггз кровожадно лыбился, буквально буравя Следопыта взглядом.

Времени размышлять не было. Наёмник рванул вперёд, намереваясь схватить валявшийся на полу короткий меч одного из разбойников, но Диггз его опередил. В два прыжка он преодолел разделявшее их расстояние и схватил Следопыта за горло. Только сейчас наёмник в полной мере осознал, какой же нечеловеческой силой на самом деле обладал телохранитель. Он с лёгкостью поднял его и впечатал в стену, принявшись душить.

Следопыт почувствовал, что у него заканчивается воздух, в то время как ладонь телохранителя сжималась всё сильнее и сильнее. Его потуги расцепить медвежью лапу Диггза были тщетны и мир перед глазами стал медленно сужаться до размеров круга — всё меньше и меньше, пока единственным, что наёмник видел перед собой не стало улыбающееся лицо своего убийцы.

Однако в коридоре они были не одни. Угасающий взгляд наёмника уловил за спиной у громилы какое-то движение. К ним медленно подкрадывалась та самая похищенная девушка. Одежды на пленнице не было, а сама она была измазана кровью с головы до ног. Но самым необычным было выражение её лица. На нём красовалась совершенно неуместная, игривая улыбка, как если бы она была пьяна. Встретившись взглядом с наёмником, девушка всё так же беззвучно хихикнула, словно увидев в его неминуемой смерти нечто забавное, после чего поднесла указательный палец ко рту и сказала одними губами «Тссс».

«Куда уж мне шуметь?» — последняя мысль пронеслась в голове Следопыта, прежде чем тот провалился темноту.

* * *

Наёмник медленно приходил в себя, лёжа на каменном полу коридора. Голова его ужасно ныла. Он поморщился от боли и рефлекторно потянулся рукой к затылку. Волосы слиплись от запёкшейся крови. Каждый вздох давался ему с большим трудом, а шею будто зажали в тиски. Но это было не важно, ведь он всё ещё был жив!

Следопыт открыл глаза и окинул мутным взглядом пространство коридора. Догоравшие факелы едва светили, создавая полумрак. Мужчина сел, прислонившись к холодной стене и с удивлением обнаружил подле себя ту самую пленницу. Вот только пленницей она на самом деле никакой не была. Равно как и он сам не был «случайным» наёмником, взявшимся сопровождать отряд Трёх Дюжин. Они встретились парой дней ранее, в неприметном доме сапожника на окраине Буртто. Там, двое наёмных убийц были представлены друг другу и ознакомлены каждый с деталями предстоящего задания. Следопыту было поручено добраться вместе с группой до крепости Саксакан, улучить момент и убить заправлявшего ею офицера «Соловьёв». Задания девушки наёмник, увы, не знал, но догадывался, что ей либо поручили то же самое, либо «подчистить следы».

Однако он всё ещё дышал, что совсем не вязалось со вторым вариантом.

— Надо… — Следопыт запнулся на полуслове, закашлявшись от боли в повреждённом горле, — надо скорее выбираться отсюда. Пока ещё кто не прибежал.