— Тебе Джо сообщил о моем освобождении? — спросила Алекс у подруги.

— Нет, не совсем так. Просто я заехала к нему в гости и тут позвонила ты.

— Понятно, рада, что вы нашли общий язык. Джо требовалась чья-то поддержка.

— По правде говоря, — вмешался в разговор сам Джо, — я не сошел с ума только благодаря Кортни. Она заряжала меня своим оптимизмом.

По тому, как покраснела удостоенная похвалы Кортни, Алекс догадалась о появлении новой пары. Это открытие вызвало одновременно и удивление, и радость за двух хороших людей, которые обрели друг в друге новый смысл жизни.

Словно прочитав ее мысли, Кортни сделала неожиданное признание:

— Джо понравился мне еще при первой встрече. Потом, в ходе дальнейшего общения, я обнаружила, что мы на многие вещи смотрим одинаково: оба мечтаем о крепкой, дружной семье, об уютном доме подальше от городской суеты. Ты сама знаешь, Алекс, какие приоритеты у большинства современных мужчин. Карьера, деньги, удовольствия. Джо покорил меня своим серьезным отношением к вечным ценностям. Признаюсь, постепенно мои чувства из симпатии переросли в любовь. Я очень переживала, когда видела вас вместе. Иногда ревность вызывала во мне желание совершить поступок, который бы положил конец вашим отношениям.

— Что ты имеешь в виду? — забеспокоилась Алекс. — Я ведь рассказывала тебе о контракте. Наш брак существовал формально. В нем не было места чувствам.

— Именно поэтому мне было особенно больно. Смотреть, как вы постоянно мучаете друг друга, видеть разочарование и усталость Джо. Ты не могла дать ему ощущение комфорта, уверенности. А этот ребенок, заказ мистера Оскара, вообще вызывал у него депрессивное настроение. Если честно, в Ливерпуль я отправилась не случайно. Мне хотелось быть рядом с Джо, смягчить твои нападки на него.

До того момента не участвовавший в разговоре Джо счел нужным высказать свое мнение:

— Кортни действительно помогала мне отвлечься после наших ссор, заставляла не замыкаться в себе. Твой арест сблизил нас еще сильнее.

— Да, все-таки я не напрасно сидела в тюрьме, — с усталой улыбкой заметила Алекс. Она уже решила, что тема исчерпана.

Однако Кортни думала по-другому.

— Я должна извиниться перед тобой за одну вещь. Помнишь, в Ливерпуле в тебя стреляли? Сама не знаю, как я решилась на подобное. После встречи с тобой во мне закипела ревность. Тогда я, не думая о последствиях, бросилась вслед за вами на площадь, выбрала удобный момент…

Алекс в ужасе отшатнулась от собеседницы. Да, в тихом омуте… Подумать только: милая, добрая толстушка Кортни, обожающая детей и животных, хладнокровно нажала на курок. Значит, в лицо улыбалась, а в душе мечтала стереть с лица земли?

— Не сердись на нее, — вступился за возлюбленную Джо. — Слава богу, все обошлось, никто не пострадал. В конечном счете возвращение домой пошло нам на пользу.

— Конечно, — усмехнулась Алекс. — Особенно повезло мне. Чудом избежав шальной пули, я благополучно угодила в тюрьму. В то время как могла веселиться, радоваться жизни, отдыхать по полной программе.

Кортни выглядела подавленной.

— Алекс, я очень сожалею. Поверь, если бы мне вновь пришлось выбирать между возможностью добиться взаимности Джо, выстрелив в тебя, и потерей последней надежды на счастье, я лучше осталась бы одна.

— Легко говорить, когда ничего уже нельзя изменить. Впрочем, я прощаю тебя. Теперь буду знать, как опасны ревнивые женщины, особенно близкие подруги.

Очень кстати в гостиную заглянула служанка и сообщила, что вещи миссис Оскар упакованы в чемоданы и погружены в ожидавшее ее такси. Алекс встретила эту новость с энтузиазмом, желая поскорее расстаться с прошлым. Странный сегодня выдался день. Знакомые люди один за другим проявляли себя совершенно неожиданным образом. Сначала Чарлз, клявшийся в любви, не устоял перед чарами другой женщины. Но о нем Алекс знала совсем мало и в принципе могла ожидать чего-то подобного. Но подруга! За разговорами с которой она провела много часов, которая утешала, давала советы, хранила ее тайны… Как совместить этот положительный со всех сторон образ с истеричной, неуравновешенной особой, готовой из ревности убить человека? По законам дня сюрпризов Джо тоже решил удивить жену. Все началось с упоминания о разводе.

— Да, я тоже собиралась обсудить с тобой эту тему, — подхватила Алекс. — Но вы с Кортни обрушили на меня такой поток информации, что голова пошла кругом. Давай поступим как цивилизованные люди: твой адвокат оформляет необходимые бумаги и присылает мне по почте. Я распишусь в отведенных графах, и каждый будет снова свободен. Думаю, на все уйдет пара месяцев. Надеюсь, вы согласны подождать?

— Формальности от нас не зависят. Я сегодня же поставлю юристов в известность. Напоследок мне хотелось бы коснуться материальной стороны вопроса.

— Контракт я не выполнила, поэтому претензий по поводу имущества предъявлять не собираюсь. По-моему, все предельно просто. Каждый остается при своем.

— Нет, Алекс, постой. У меня есть для тебя предложение. — Джо начал говорить странные вещи. — Как ты знаешь, в результате махинаций моего отца исчезли все деньги, кроме причитающейся мне части наследства. Сумма довольно приличная, тем более нам с Кортни много не надо. В общем мы решили с тобой поделиться.

— Я не возьму. — Алекс была настроена решительно. — Делайте с этими деньгами что хотите, если они у вас лишние. Займитесь бизнесом или отправляйтесь путешествовать, начните собирать коллекцию предметов искусства. Видите, сколько возможных вариантов. Выбирайте любой, но меня, пожалуйста, исключите из списка.

— Пойми, я не хочу этим обидеть или унизить тебя. Просто не вижу другого способа хоть как-то загладить вину за своего отца. Он обманул, использовал тебя, подставил под удар, поэтому я прошу за него прощения. Благодаря замужеству ты теперь узнала другую жизнь, красивую и обеспеченную. Деньги помогут тебе оставаться на прежнем уровне — снять хорошую квартиру в престижном районе, ездить на дорогой машине, одеваться у известных дизайнеров. Скажи, Алекс, неужели исключительно из-за упрямства ты готова навсегда распрощаться с этими благами?

— Знаешь, раньше я бы не задумалась ни на минуту. В продвижении наверх состоял смысл моей жизни. Слова «счастье», «успех», «богатство» казались мне тогда синонимами. Но после тюрьмы все изменилось. Как будто я бесконечно долго бродила по темной комнате в поисках выключателя, научилась ориентироваться, приспособилась к ситуации, а потом нашла то, о чем давно забыла. И при свете моя жизнь выглядела далеко не такой идеальной, как мне казалось. Ты, Джо, вовсе не обязан извиняться за своего отца. Он даже тебя ухитрился использовать для достижения поставленных целей.

Убедить подругу попыталась Кортни, до того момента остававшаяся в стороне:

— Алекс, ты заслужила эти деньги. Мистер Оскар заставил тебя пройти через ужасные вещи, а Джо всего лишь хочет исправить его ошибки, насколько это возможно. Мы не выпустим тебя из дома, пока не получим утвердительный ответ.