— Суд удаляется в совещательную комнату! — провозгласил судья и дробно зацокал копытами в свой кабинет…

Эльф застыл столбиком в своем углу, надменно не замечая ничего вокруг.

Силена сначала пыталась поймать его взгляд, потом сгорбилась и тоже притихла…

— Встать, суд идет! — раздалось бодрое.

Все поднялись.

Судья принялся быстро читать с листа:

— …решил: исковые требования удовлетворить в полном объеме. Признать брак Эраниэля и Силены недействительным вследствие заключения его под влиянием обмана. Во встречных исковых требованиях — отказать. Решение может быть обжаловано…

Силена всхлипнула и покачнулась, госпожа Громова сжала ее плечо. Зато эльф просто сиял от радости.

Судья дочитывал текст, ни на кого не глядя.

А ведь он вроде бы искренне сочувствовал Силене, как же так?!

Я чуть не плакала, глядя на торжествующего истца и тихо всхлипывающую ответчицу.

— Успокойтесь, — непривычно мягко шепнула госпожа Громова клиентке. — Разумеется, я напишу вам апелляцию. И, зная о вашем затруднительном материальном положении, денег я с вас не возьму. Все будет хорошо, слышите?

— Да-да. — Она кивнула. По щекам градом катились слезы. — Простите, я… Я в уборную, мне нужно!

И опрометью выскочила прочь.

— Госпожа Громова, — негромко окликнул судья. — Зайдите ко мне.

И быстрым шагом направился к выходу.

— Да, ваша честь. — Голос куратора был сух, но возражать она не стала.

А я мышкой шмыгнула следом.

— Что вы хотели, ваша честь? — ровно поинтересовалась госпожа Громова, едва за ней закрылась дверь.

— Перестаньте, — поморщился судья. — Вы ведь понимаете, что ей нельзя было оставаться с этим ничтожеством.

— Хм. — Госпожа Громова чуть смягчилась. — Теперь я понимаю. Разумеется, вы правы, но едва ли моя клиентка способна это сейчас оценить.

Кентавр помрачнел. Помялся, кусая губы, потом решился:

— У меня к вам просьба.

— Слушаю, — кинула она.

— Я… — Он вдруг вырвал листок из блокнота и что-то быстро написал. Протянул его госпоже Громовой. — Вот, возьмите. Пожалуйста, передайте это ей.

Она взяла бумажку, мельком глянула на текст и высоко подняла брови.

— Вы уверены? — уточнила она осторожно. — Не думаю, чтобы Силена захотела вас слушать.

— Попытайтесь, — сглотнув, попросил судья. — Я хочу только встретиться и сам ей все объяснить.

Ой, кажется, я догадываюсь, что там написано…

— Хорошо, — кивнула госпожа Громова. — Я передам. И поговорю с ней.

— Спасибо, — сказал он, вытирая лоб.

Госпожа Громова убрала записку в портфель, помолчала, глядя на смущенного судью, и вдруг искренне улыбнулась.

— Полагаю, это называется «Не было бы счастья, да несчастье помогло».

В Альвию пришла весна. Под непривычно ярким солнцем город сверкал и переливался, аромат распускающихся почек дурманил голову, в парках ворковали парочки, а прохожие улыбались. А я… я бродила по улицам одна. Не хотелось ни читать, ни готовить уроки, ни даже чего-нибудь вкусненького. Почему-то весной ужасно обидно быть одинокой.

Отчаянно хотелось домой. Не в съемную комнатку, а вправду домой. С новой силой нахлынула ностальгия. Мамина стряпня, папина улыбка, веселый щебет лучшей подруги… Все это стало для меня недоступнее, чем собственный локоть, который никак не укусить.

Я скользила взглядом по обнимающимся влюбленным. За прошедшие месяцы я как-то незаметно привыкла не удивляться бытовым чудесам (на строгой научной основе и с непременной лицензией!), одинаково спокойно относиться к эльфам, людям, гномам и еще бесчисленному множеству представителей разумных рас и волшебных животных. Так что меня уже нисколько не шокировал, к примеру, невысокий кряжистый гном, который обхватил за… хм, мягкое место, человеческую девчонку — и ничего такого, он просто выше не достанет.

Вот изящный эльф прогуливался под ручку с соплеменницей, поглядывая на всех свысока.

Чуть дальше полумужчина-полуптица (тэнгу,[1] вот как они называются!) то и дело хихикал, устраивая прохожим сюрпризы вроде невидимых ям. К счастью, тэнгу вполне безобидны, максимум, что они могут сделать, — это обрызгать грязью.

А вон высокий брюнет нежно обнимал за талию совсем юную хрупкую рыженькую девушку, даже скорее девочку, нашептывал ей что-то на ушко, отчего та заливалась краской — при рыжих волосах это особенно заметно. А хорошенькая девушка, кстати! Мужчина непринужденным жестом погладил ее по щеке, она улыбнулась и… я наконец разглядела его лицо.

Нет, не может быть! Астарт…

Я почувствовала оглушающую ярость. Да как он смеет?!

Попользовался, сбежал, а теперь нагло вернулся в город и клеит другую?!

Только в тот момент я окончательно поняла, что он никогда меня не любил. Иначе, вернувшись в столицу, нашел бы способ со мной увидеться. Да и не так уж это сложно, раз он сумел пересечь городскую границу (там какая-то магия, которая не пускает разыскиваемых преступников и прочих асоциальных элементов, только, похоже, она не особенно надежная). А он…

Я смотрела, как он улыбался — другой! — и мне хотелось, отчаянно хотелось подойти, высказать ему… Что именно? Я и сама не знала. Просто хоть как-нибудь вылить переполняющие чувства. Горечь предательства, боль, ревность и… да, воспоминания о той ночи. Той самой, которая казалась высшим воплощением любви, а вышло — всего лишь утоление голода.

Почему мне так не везет?! Вечно меня считают то батарейкой на ножках, как этот инкуб, то куском мяса, как дракон, а то и вовсе бокалом с кровью — как вампир.

Может, со мной что-то не так? Наверное, я просто не умею выбирать правильных мужчин.

Тут Астарт рассмеялся каким-то словам девушки (я передернулась, настолько злорадным и торжествующим был этот смех), развернулся, увлекая ее за собой, и пошел мне навстречу. Я замерла, как кролик перед удавом. Из головы вылетели все мысли, я могла только стоять на месте и смотреть, как они подходят. Вот уже совсем близко… Астарт посмотрел прямо на меня, и я перепугалась — ведь он наверняка заметил мое ошалевшее состояние! — но демон лишь рассеянно улыбнулся и скользнул взглядом дальше, мимо… Шаг, еще один… И инкуб с жертвой уже за моей спиной.