Именно в этот момент на врагов обрушилась «карновская броневая десятка», как стали называть новые боевые транспорты в армии. Рекс следил за своим детищем во все глаза. Три транспорта, как и приказал Карн, смешались с наступающей хотской пехотой, позволяя ей в случае надобности прятаться за броней. Эта тактика сразу же показала себя с лучшей стороны: взводы, укрывающиеся за машинами, в разы повышали их огневую мощь (состоящую всего из десяти винтовок) и несли гораздо меньшие потери. Остальные семь машин клином пробили оборону противника, сея вокруг смерть и панику, словно нож сквозь масло, прорывались ко входу в каньон.

Но не обошлось и без быстрых потерь. Одна из машин из-за технических неполадок остановилась прямо посреди велетрийских солдат. Хотский экипаж отстреливался до последнего, пока сразу несколько пороховых бомб не принялись рвать броню транспорта. Но хотам повезло: пробитый котел распластал вокруг столько пара, что экипаж сумел незаметно вылезти и отойти к своим, потеряв только двух человек.

В другой броневик угодил пушечный снаряд. Машина подпрыгнула и завалилась набок. В следующую секунду поврежденный паровой котел рванул, окатив кипятком ближайших велетрийцев. Те жутко заорали, катаясь по земле. Из хотского броневика никто не вылез.

Оставшиеся пять машин успешно добрались до каньона, образовав позади ровные дорожки из трупов, и принялись уничтожать артиллерийские расчеты, как самых опасных для себя противников.

В один из броневиков пушка пальнула практически в упор. Развороченную машину откинуло в сторону.

Другой броневик так плотно обступили вражеские солдаты, что ему ничего не оставалось, как ринуться на людей. Смяв не меньше десятка велетрийцев, машина забуксовала на трупах и встала, став легкой добычей для пороховых бомб.

Рекс выругался. Эх, надо было еще пару десятков состряпать, тогда был бы прок. И все же броневики слишком слабы и уязвимы, чтобы их без поддержки пехоты посылать на вражеские ряды.

Наведя шороху, но так и не сумев перекрыть выход из ущелья, оставшиеся три машины устремились к своим. Однако выскочить удалось только одной.

И все же хоты теснили врага, медленно, но верно окружая прорвавшиеся велетрийские части. Особенно удачно действовало северное крыло, откуда прорывались броневики. В проделанные машинами бреши ринулись солдаты, заставляя велетрийцев отступать практически непрерывно.

И тут Рекс услышал оживленные возгласы со стороны эскадронов двигов, ожидавших неподалеку своей очереди вступить в бой. Карн направил бинокль к тылу северного крыла, куда были устремлены взгляды всадников, и прорычал проклятья: на увлеченные наступлением два хотских полка летело около сотни вражеских двигов, но это было бы не так страшно, если бы следом не двигалась внушительная пешая сила велетрийцев.

Ударив в тыл, велетрийские летучие отряды «растеклись» вдоль линии хотских рядов, продолжая расстреливать вражеских солдат. На минуту дрогнув, замыкающие части хотов развернулись, давая отпор неожиданному нападению, но с подходом велетрийской пехоты сил одних замыкающих оказалось недостаточно. Усугубило ситуацию и то, что, почувствовав ослабление натиска, окруженные велетрийские полки перешли в контратаку.

Северное крыло сжалось, подобралось и отступило на запад, ко второй линии обороны. В этом командиров (точнее, командира, ведь бронзового коршуна второго полка на поле боя видно больше не было) трудно было винить: останься они на месте и прими бой, потери оказались бы неисчислимыми.

Оставив преследование отступающего северного крыла обходным частям, окруженные велетрийцы при поддержке свежих частей, подошедших из Стены, обрушились на южное. Последние два полка первой линии обороны, Локский и Миканский, оставшись в одиночестве, также начали отход.

К концу дня первая линия обороны была полностью смята. Но сражение только началось. Оставалось два рубежа, между которыми высились форты, пусть и изрядно потрепанные. Правда, за ночь велетрийцы полностью выведут войска из ущелья и перегруппируются, но помешать этому хоты уже не могли.

Вернувшись в штаб, Рекс застал Гира Торона в мрачном расположении духа, и все же страж клана «Царская смерть» не был бы собой, если бы позволил унынию победить разум. Взирая на сотни носилок, ровными рядами лежащих на каменистой земле и ожидающих своей очереди быть погруженными на транспорты и увезенными в города, тот беседовал с малознакомым Рексу «мертвецом».

— Из отступивших с первой линии частей организовать еще одну линию, прикрывающую нашу оборону с севера, дабы больше подобного флангового обхода у велетрийцев не получилось, — тихо и деловито вещал Торон.

— Хорошо, — рявкнул «мертвец», приложив ладонь к груди, и скрылся.

Страж Клана повернулся к Рексу.

— Как твои броневики? — спросил он.

— Восемь погибло.

— Скверная статистика.

— Да, нужны доработки, но пользы, которую они принесли, это не умаляет.

Торон пожал плечами. Машины действительно поработали на славу.

— Каковы общие потери? — поинтересовался Рекс.

— Из тридцати тысяч человек первой линии погибло девять. Еще тринадцать ранено.

— Серьезные цифры.

— Наблюдатели говорят, что велетрийцы убитыми и ранеными потеряли около тридцати пяти тысяч, так что…

Карн поразился тому, что не ощущает особых чувств, слыша эти страшные цифры. Вероятно, потому, что даже не представляет, сколько же это народу может быть на самом деле. Но взгляд на сотни носилок с копошащимися, стонущими ранеными заставлял сердце дрогнуть. А ведь это лишь малая часть…

Среди носилок метались усталые женщины в темных платьях из плотной ткани с алыми фартуками, скрывающими кровь, и деловитые мужчины в кафтанах с большими саквояжами в руках. Из длинной белой палатки с изображением клевера, символа медицины континента, слышались отчаянные крики. То и дело туда вносили и выносили кого-то. Причем чаще выносили носилки, уже накрытые простыней.

Когда на глазах Рекса пожилой фельдшер принялся резать ногу раненого прямо на носилках, так как тот, видимо, до медицинской палатки добраться уже не успевал, повидавший многое на своем веку «мертвец» поспешно отвернулся, с трудом сдержав дурноту.

Повернувшись спиной к раненым, Рекс взглянул на стража Клана. Гир Торон тем временем отрешенно поднял голову к небу и чесал подбородок.

— Слушай, Рекс, до заката время еще есть. Возьми-ка ты все свои эскадроны и ударь по тем ублюдкам, что обошли нас с севера. Они стоят отдельно от основных войск, и туда сейчас подтягиваются остальные велетрийские отряды на двигах. Давай устроим им небольшую кровавую баню, чтобы больше неповадно было.

Карн улыбнулся. Ему не терпелось увидеть сражение его эскадронов с летучими отрядами велетрийцев.

— Позвольте мне лично возглавить атаку.

— Действуй, сынок.

* * *