Наконец она поняла, что больше медлить нельзя. Пора взять свой страх за глотку. На следующее же утро, еще до рассвета, все темные корабли начали неторопливо подниматься наверх. В некоторых случаях можно даже было сказать «неохотно». Возможно, Марика слишком долго тянула. У силт было время подумать о том, что ждет их впереди. А возбуждение, вызванное охотой, уже начало проходить. Многие из Повелительниц подняли свои корабли лишь потому, что не хотели, чтобы их общины лишились добычи.

Последней поднялась Марика. Она пересчитывала корабли.

Ударная группа насчитывала двадцать пять темных кораблей, включая «Всадника ночи» и корабль Марики. Остальные находились в резерве. «Всадник ночи» вернется за ними, а также за всеми опоздавшими.

Огромные титановые кресты окружили «Всадника ночи». Никогда еще в одном месте не собиралось столько космических кораблей. Одно только это вызывало у силт благоговейный ужас. На строительстве зеркала темных кораблей было даже больше, но там они никогда не собирались все вместе в одной точке пространства. Марика и сама была потрясена. Рукоятки огромных кинжалов поблескивали в лучах солнца. И все-таки она потрясающая силта! Кто еще сумел бы притащить сюда так много кораблей? А столько высокопоставленных силт? Кто, наконец, придумал проект «Зеркало»?

Если в конце пути их ожидает ловушка, проект будет отброшен на много лет назад.

Марика закрыла глаза, отринула все сомнения и распахнула душу Всесущему. Теперь ее разум соприкасался с знанием всех находившихся вокруг силт. Убедившись, что все чувствуют контакт, Марика снова открыла глаза, нашла нужную звезду, зафиксировала ее образ в своем сознании.

«Смотрите вместе со мной. Это – наша первая звезда. Я пойду первой. Следуйте за мной, строго по одному. Перед следующим переходом соберемся снова».

Прикосновение принесло ей ответ, чем-то похожий на шорох воды по песку, – силты выражали свое согласие. Они тоже отринули сомнения.

«Я пошла».

Марика собрала призраков и нырнула в Ниоткуда.

Тьма нахлынула и снова пропала. Снова появились звезды. Корабль Марики медленно дрейфовал по направлению к местному солнцу. Прикосновением она проверила, нет ли поблизости врагов. Нет, пусто. Это хорошо.

Появился первый из темных кораблей. «Как долго!» – подумала Марика. Как можно двигаться с такой черепашьей скоростью? Она прикоснулась к сознанию Повелительницы вновь прибывшего корабля, показала, где ее искать, и передала, что врагов здесь нет. Это сообщение ей пришлось повторять снова и снова, пока все темные корабли не собрались рядом с ней. Последним появился «Всадник ночи».

Марика проторчала в этой системе уже четыре часа. Значит, и у планеты Серк ее корабли появятся далеко не одновременно. Плохо.

В принципе существовал способ вести темные корабли через Ниоткуда плотной группой, но к нему редко прибегали. А с таким количеством кораблей этот способ еще никто не применял. Но Марике очень хотелось попробовать. Если второй переход займет столько же времени, сколько и первый, она обязательно попробует.

Марика передала силтам изображение звезды и первой вынырнула около нее. Она опять успела проверить систему на наличие жизни до появления первого корабля. Здесь тоже было пусто.

И снова потребовалось четыре часа, чтобы собрать все корабли и приготовиться к последнему, третьему прыжку. Еще час ушел на то, чтобы выдать всем по дополнительной порции золотистого напитка. Марика не хотела, чтобы какая-нибудь из команд выдохлась до начала операции.

«Переходим к последнему этапу, – передала она. – На этот раз, чтобы избежать беспорядка, я свяжу прикосновением всех Повелительниц воедино. В Ниоткуда мы войдем все вместе и будем двигаться, ориентируясь на самую слабую из вас. Откройте души Всесущему – и мне. Пора идти».

Раздались протесты, но Марика не стала обращать на них внимания.

«Откройтесь, – передала она. – Пусть ваши души будут готовы. Настало время последнего прыжка».

Марика собрала призраков и стала ждать, пока остальные последуют ее примеру. К ее удивлению, для многих это был долгий и тяжелый труд. А ведь сама Марика почти не задумывалась о том, что делает.

Когда все наконец были готовы и даже самые нерешительные согласились распахнуть свои души, Марика собрала всех воедино и передала:

«Идем!»

Она в последний раз прикоснулась к сознанию Повелительницы «Всадника ночи» и вошла в Ниоткуда.

За ее спиной «Всадник ночи» тоже исчез. Он направлялся обратно на базу, чтобы привести резерв.

Прыжок был бесконечно долгим, ведь приходилось подлаживаться под темп самой слабой Повелительницы. Марика начала нервничать. У нее появилось время, чтобы задуматься о том, что ожидает их впереди.

Почему она так убеждена, что нашла логово Серк? У нее нет никаких доказательств. А вдруг она взяла ложный след? Какой позор ее ждет, если эта звезда – одна веха на пути в неизвестность!

А еще есть Бестрей. О ней Марика не забывала никогда. Нельзя сказать, чтобы она сгорала от нетерпения, предвкушая встречу со знаменитой Серк, какой бы старой та сейчас ни была. Бестрей трижды побеждала в темной войне, а вызывали ее лучшие Повелительницы того времени.

Да и сами Серк не сидели все это время сложа лапы. Никто не знает, какие неприятные сюрпризы ожидают того, кто нападет на этих отчаявшихся мет. Но Серк наверняка не ждут, что нападающих будет так много. Не могут они догадаться… Или могут? Скорее всего они все же думают, что она прилетит одна, как это сделала бы на ее месте любая другая силта. Потому что истинная силта хочет заполучить всю добычу целиком. И никогда ни с кем не поделится.

А прыжок все длился и длился. Сколько же времени она теряет по милости этих медлительных Повелительниц! Когда наконец настали последние секунды полета, нервы Марики были уже на пределе. Но она взяла себя в лапы и вышла из Ниоткуда.

Желтое солнце вспыхнуло перед глазами. Голова Марики отчаянно кружилась – это отражалось в ее сознании самочувствие всех остальных Повелительниц. Марика рывком высвободила свое сознание и мгновенно пришла в себя. Как долго она ждала этой минуты!

Совсем рядом с ними висела в Пустоте зеленовато-голубая окутанная дымкой облаков планетка. Доплюнуть можно… Оп! Из-за края планеты что-то появилось.

«Вот они! – передала Марика. – Вышли из-за горизонта. Это силты. Вперед, сестры!»

Марикин корабль рванулся с места. Все остальные корабли двинулись следом, как только их Повелительницы пришли в себя. Плотная группа опять распалась.

Марика почувствовала, как силты впереди поднимают тревогу. Сначала они прикоснулись к планете, потом попытались предупредить кого-то еще. Марика проследила направление их мысленного сигнала и поняла, что сумела вынырнуть из Ниоткуда как раз между двумя патрульными темными кораблями. Внизу, на планете, она обнаружила огромных размеров поселение с полями и фабриками. Меты, работавшие на них, в панике разбегались.